Человеку всегда придется жить на земле (даже если часть человечества когда-нибудь и расселится на другие планеты), и поэтому ее запасы и красо́ты должны использоваться разумно, оберегаться от расхищения и растранжиривания, — хотя это вовсе не значит, что природу надо упрятать под стеклянный колпак и лишь любоваться ею. Храним же мы сокровища искусства в музеях, куда открыт доступ всем желающим приобщиться к прекрасному; экономим электроэнергию, выключая лампочку, когда нам не нужен ее свет; в будние дни, на работе ходим в одном платье, в праздники — в другом; расчетливо стараемся расходовать и заработанные деньги.
Кажется, самим порядком вещей предопределено нам всегда помнить об этом. И все же, когда знакомишься с деяниями некоторых разрушителей и расхитителей природы, невольно закрадывается сомнение: не позабыли ли они, что сами — тоже часть природы и не смогут и дня просуществовать без нее?
Может быть, в этом все еще проявляется психология прошлого: не мое, лично мне не принадлежит, мне — какая забота! Но тем решительнее мы должны восставать против этого…
В условиях старой России делу охраны природы не уделялось должного внимания. Почти в любом случае затрагивались интересы частных собственников на землю, а это, как правило, оказывалось непреодолимым препятствием.
Тем не менее в России в давние времена существовала охрана отдельных объектов. Например, запрещалось исстари убивать соколов и кречетов. При Петре I охранялись бобры, дубравы. В XV веке был организован первый заповедник — Беловежская пуща в Литве, а в начале XVIII века — Измайловский лесной заповедник. Законом от 1763 года воспрещалась всякая охота с 12 марта по 9 июля, в период кладки яиц и выведения потомства.
«Рассматривая влияние природы на человека, — писал историк В. Ключевский, — надобно видеть и действие человека на природу: в этом действии также обнаруживаются некоторые особенности последней. Культурная обработка природы человеком для удовлетворения его потребностей имеет свои пределы и требует известной осмотрительности: увеличивая и регулируя энергию физических тел, нельзя истощать и выводить их из равновесия, нарушая их естественное соотношение. Иначе природа вступит в противоречие сама с собой и будет противодействовать видам человека, одной рукой разрушая то, что создала другой, и географические условия, сами по себе благоприятные для культуры, при неосмотрительном с ними обращении могут превратиться в помехи народному благосостоянию. Природа нашей страны при видимой простоте и однообразии отличается недостатком устойчивости: ее сравнительно легко вывести из равновесия. Человеку трудно уничтожить источники питания горных рек в Западной Европе; но в России стоит только оголить или осушить верховья реки и ее верхних притоков, и река обмелеет…»
