И еще одно пережитое тогда, запечатлевшееся чувство: я по сей день воспринимаю ворвавшуюся вслед за тем в наше бытие неожиданность как избавление; порою ведь и опасность может быть избавлением, если предшествовавшее ей было мучительно и тягостно.
Пронзительно заверещал инфракрасный сторож. Опередив на этот раз Петра, я бросился к иллюминатору. Втроем, так как вслед за "космическим мусорщиком" подоспел голограф и твердо прижался к моему плечу, мы смотрели в ночную пустыню... Позволю себе короткое отступление, хотя знаю - большинству оно покажется неправдоподобным. Момент был напряженным, потому что нес в себе неизвестность, причем скорее всего опасную, а я, с враждебностью ощущая близость Горта, думал (точнее, мысль промелькнула в сознании молнией; хотя кто измерил скорость, с которой приходит и уходит мысль?): "Сложно у меня с Художником... Я должен его ненавидеть - и ловлю себя на том, что он мне нравится! Что за чушь противоестественная... И почему именно он проник в сновидение, когда Мтвариса приходила ко мне? Хотя это как раз понятно..." Мысль прервалась - я увидел их.
Синхронно нарастающему воплю сторожа к нам приближались, быстро увеличиваясь в размерах, смутно различимые в лунном свете фигурки. Сначала это были просто два пятна, надвигавшиеся на ракету, и одно преследовало другое, на первых порах заметно от него отставая, но расстояние между ними сокращалось, и еще стремительнее сокращалась дистанция, отделяющая это неведомое от нас. Вот пятна разделились на пятнышки поменьше... И вот мы уже видим: в паническом, кажется, ужасе, словно надеясь на нашу помощь, ища избавления, мчатся к ракете похожие на кроликов зверьки... А за ними, увязая в песке, неуклюже шлепая короткими лапами, однако нагоняя - несомненно благодаря своим размерам, - бегут звери куда крупнее. "Они чуть побольше теленка... По-моему, хищники", - вспомнились давешние слова Вельда.
Вой инфракрасного сторожа раздирал слух, и Вельд выключил его - как раз в ту минуту, когда "кролики" ворвались в широкий сектор света, льющегося из иллюминатора.
Зверьки замерли как по команде, устремив на ракету круглые, золотисто мерцающие глаза. Нелепо переваливаясь, точно топорно сделанные лодки на волнах, торопливо покрывали последние десятки метров те, покрупнее, и в их жадной поспешности было нечто донельзя отвратительное. Они напоминали... ну да, свиней, которые дорвались до корыта и сейчас будут тупо тыкаться в его дно, не залитое пока помоями.
