Машина техслужбы прибавила скорость, чтобы оказаться под рукой там, впереди, где еще что-то решается, и Ярослав снова остался один. Один с тяжелым камнем на душе. Всего его сковывала страшная усталость. Тело отяжелело, ноги не повиновались. Когда он был впереди, они двигались сами собой, а теперь он принуждает их двигаться большим усилием. Горло пересохло, язык неприятно прилипает к нёбу, но термос, увы, далеко, до него не дотянуться.
Один!.. Ему кажется, что он еле тащится, ползет, как червяк, как улитка. И сильные порывы ветра то и дело почти останавливают одинокого велосипедиста.
На асфальте снова белеют буквы того единственного слова в разном звучании:
«Мир»…
«Pokój»…
«Friede»…
«Béke»…
«Paix»…
Снова белеют буквы, но уже не выскакивают быстро-быстро из-под колес. Долго, утомительно долго стоят они перед глазами.
Соленый пот течет по лбу Ярослава, по вискам, заливает глаза, заслоняя их щиплющей пеленой. Тщетно пытается он стереть ее с глаз. И вдруг сквозь эту противную пелену он видит Божену, ее глубокие глаза, яркие полные губы и ямочку на подбородке. Она стоит у конвейера в консервном цеху, но работа у нее не ладится, потому что она думает о нем. Божену сменяют ребята из бригады, они сваривают швы, толкуют о нем. Ребята верят, что не зря поехал он на велогонку, что член их бригады и вдали от них выполнит свою задачу. Ярославу чудится, что он отчетливо слышит эти слова, и только погодя осознает, что это, собственно, текст телеграммы, полученной вчера от них. Они думают о нем, все о нем думают, а он идет последним, сам отказался от удачи, которая протягивала ему руку.
Вспомнив о Божене и ребятах из бригады, он было приободрился и снова напряг силы. Мускулы немного разошлись, боль в коленях исчезла. Все же едет он отчаянно медленно. Километров не убывает. Вон цифра «25». До финиша порядочный кусище. А те, первые, наверняка давно у цели. Ему же тащиться еще целых двадцать пять километров! Преодолевать их группой куда ни шло, но одному… Ужасно! Он снова пал духом, поддался самым мрачным мыслям. И тут его пронизала страшная мысль: а доедет ли он вообще? Ярослав испугался. Самое ужасное, что может произойти с гонщиком, — это не дойти до финиша, сдаться раньше времени. Он погнал прочь эти мысли. Если Рудо придет одним из первых, в этом будет и его заслуга, ведь это он отдал Рудольфу свой «фаворит». Его борьба была не напрасной, наоборот, он победил в серьезной борьбе, в борьбе с собой. Он отдал велосипед товарищу, хотя мог ехать сам, — как знать, глядишь, добился бы того же, что и Рудольф, не следовало отступать. В самом деле, черт побери, почему он не поехал сам?.. А как же шестое место Рудольфа? Если он удержит его до Праги, вот будет сенсация! Столько лет спустя Чехословакия снова в лучшей десятке!
