— А без головы никакой петух петь не будет, — поддержал отец маму.
— Если у петуха нет головы, значит, он мертвый, — сказал Атс, — а мертвые петухи не поют.
— Что правда, то правда, мертвые петухи не поют, — согласился отец.
* * *
Когда землю покрыл снег и ударили морозы, Атса стал мучить вопрос, возьмет ли отец лису с собой в лес или всю долгую зиму ей придется спать в своей поре да сидеть на привязи под елкой. Сначала Атс приставал с этим к маме, потом стал надоедать отцу, хотя у него было столько хлопот с вывозом деревьев и бревен из леса, что ни о чем другом он и слышать не хотел.
— С какой это стати мне брать ее с собой, куда я ее там дену! — уже начиная сердиться, отмахнулся он от мальчика.
— Конечно, — согласилась мама, — куда папе девать лису, он же будет по горло занят с лесорубами.
— Давайте я пойду ее сторожить, — предложил Атс.
— Тоже мне, нашелся сторож, — ответил отец, — чего доброго, уснешь в сугробе, как осенью уснул в скирде на помещичьем поле, хоть целую волость сзывай тебя да лису разыскивать.
— В снегу я не засну, в снегу холодно, и солнца тоже нет, — возразил мальчик.
— От сильного мороза детей клонит в сон так же, как от жаркого солнца, — проговорила мама.
— Пана разожжет костер, вот и не будет холодно, — сказал Атс.
— Кто ж тогда будет лису пасти, если ты будешь сидеть у огня? — спросила мама.
— Лиса тоже будет сидеть у костра, — ответил Атс.
— Лиса не человек, чтобы у костра сидеть, — сказала мама, — Лисе побегать хочется. Ей ведь не холодно, она в теплой шубе.
Но все эти разъяснения ни к чему не приводили. Атс клянчил и клянчил, чтобы отец отвел лису в лес и показал ей, как там красиво зимой, когда много снега, и чтобы он взял с собой его, Атса, который будет сторожить лису. В конце концов все поняли, что Атс заботится не столько о Моссе, сколько о себе самом, и что ему очень хочется пойти в лес вместе с отцом и возчиками, отправлявшимися туда длинной вереницей на скрипучих дровнях, с запряженными в них пофыркивающими лошадьми. На белом снегу, покрывавшем землю и лежавшем на деревьях, люди казались черными, как уголь, а голоса их будто падали к ногам в мягкие сугробы.
Лес стоял безмолвный и тихий. Почему-то именно таким он особенно нравился Атсу. Нравилось ему и то, что снег был весь покрыт следами. По следам можно было догадаться, какой зверь ходил по лесу и что у него было на уме — то ли он просто бродил, то ли убегал в страхе от сильного противника. Когда прошлой зимой Атс несколько раз ходил с отцом в лес, отец то и дело показывал ему рукой на следы и объяснял:
