Либерализм выставлен за дверь
Бисмарк, который считал, что созданием империи он достиг цели своих политических планов и отныне имеет возможность править без сложных проблем, был захвачен врасплох наступлением в 1873 г. длительного экономического кризиса. Канцлер, не очень разбиравшийся в экономике, не знал, что делать. И, как всегда в таких случаях, его охватил физический недуг. Он страдал ревматизмом и опоясывающим лишаем. В мае 1875 г. Бисмарк серьезно просил императора освободить его от должности. Вильгельм I его просьбу отклонил, и канцлер был вынужден продолжать исполнять свои обязанности. Либеральные деятели Отто Кампгаузен и Рудольф Дельбрюк энергично выступали за сохранение прежнего политического курса. Они опирались на большинство Национал-либеральной партии и доказывали, что главная причина депрессии — перепроизводство в промышленности и что эта проблема со временем сама собой решится. Они надеялись на силы самоисцеления, якобы присущие экономике, и рассчитывали на скорое повышение конъюнктуры.
Наступившая вслед за ослаблением кризиса долгая депрессия имела далеко идущие последствия. С планами хозяйственного переустройства первыми выступили крупные промышленники, развернув яростную критику экономической политики государства. По убеждению промышленников и банкиров, прибыли которых значительно снизились из-за падения цен, плохое состояние немецкой экономики усугублялось свободным ввозом товаров из-за рубежа. Так, в 1873 г. в Германии пошлины на изделия из железа были едва ли не самыми низкими в мире, а ввозные пошлины на чугун были отменены полностью.
До краха 1873 г. политика свободной торговли, на которой настаивал экономический либерализм, приносила, как казалось, блестящие результаты. Теперь доверие к фритредерским идеям не только резко снизилось, но они даже стали представляться первопричиной всех бед. В немецкое общество все настойчивее внедрялась мысль о том, что именно либералы в первую очередь несут ответственность за экономический кризис, что они не в состоянии найти способ оздоровления хозяйственной ситуации.
Внешне поводом для конфликта канцлера с национал-либералами явились таможенная и финансовая реформы, переход от политики свободной торговли к протекционизму. Но это был только один из моментов в ряду иных мотивов и обстоятельств. Социальному и экономическому индивидуализму либералов противоречила подготавливаемая Бисмарком государственная социальная политика, они требовали продолжения «культуркампфа», уже бесперспективного в глазах канцлера. Главной же причиной конфликта была проблема парламентаризма и конституционализма.
