Франко-германская война стала уже войной современной техники и массовых армий, которая позволяла предчувствовать ужасы тотальной войны XX в. На первом ее этапе решающую роль сыграло техническое оснащение и стратегическое превосходство немецких армии и Генштаба под руководством Мольтке. Была лучше проведена мобилизация и развернуты силы на широком фронте. Исход войны решили точно спланированные Мольтке крупные битвы под крепостями Мец и Седан. Действуя строго по планам Генштаба, немецкие войска при минимальных потерях заставили французов капитулировать. Под Седаном в плен попал и сам Наполеон.
Второй этап, на котором армия новорожденной Французской республики попыталась переломить ход войны и добилась некоторых успехов, не сказался на конечной победе немцев. 28 января 1871 г. было заключено перемирие, за которым в феврале последовал прелиминарный мир. Окончательную точку поставил подписанный 10 мая Франкфуртский мир, по которому Франция теряла Эльзас и Восточную Лотарингию и должна была выплатить контрибуцию в 5 млрд золотых франков. Таким образом, общественность Германии, единодушно требовавшая возвращения «исконно немецких» Эльзаса и Лотарингии, была удовлетворена. Прусские генералы из стратегических соображений настаивали на аннексии крепости Мец и Вогезских гор с их многочисленными проходами. Бисмарк не мог противостоять этим требованиям, хотя знал, что это ставит под угрозу его цель — надолго устранить опасность на западной границе, поскольку Франция непременно будет стремиться к реваншу.
18 января 1871 г. в Зеркальном зале Версаля произошло крупнейшее событие немецкой истории: была торжественно провозглашена Германская империя. Но совершенное под эгидой Пруссии объединение страны еще не было окончательным оформлением единого национального государства. Были созданы лишь политические и конституционно-правовые условия, на основе которых и должна была происходить дальнейшая интеграция немецких земель.
Новая Германская империя
Вернувшийся в Берлин Бисмарк всеми был признан истинным основателем нового рейха. Через несколько дней после возвращения из Версаля он получил титул князя. Вслед за этим его наградили Большим Крестом ордена Гогенцоллернов с бриллиантами, и он стал владельцем еще одного поместья — Фридрихсруэ в Лауэнбурге. Генералитет завидовал власти Бисмарка, а более древние юнкерские семейства с раздражением взирали на его статус крупного земельного магната. Но жители Берлина восприняли его возвышение как естественное дополнение к новому положению Германии в мире. 16 июля Бисмарка бурно приветствовали на улицах столицы, когда канцлер проезжал в победной процессии через Бранденбургские ворота. Он находился на вершине своего величия.
