Компетенция Союза распространялась на промышленность, финансы, торговлю, железнодорожный и морской транспорт, связь, таможенный контроль, отчасти — на судебную систему. Подданные каждого государства рассматривались как граждане Союза. Предусмотрено было создание северогерманского рейхстага на основе всеобщего избирательного права. Наряду с ним в отдельных государствах сохранялись и ландтаги, как и прежние монархи. Рейхстаг был высшим законодательным учреждением, но не имел никакого влияния на назначение и смещение союзного канцлера и вообще на работу исполнительной власти.
В Северогерманский союз вошли 22 государства с населением около 30 млн человек. На долю Пруссии приходилось более 5/6 территории и 4/5 населения Союза. 14 июля Бисмарк был назначен союзным канцлером. 31 августа состоялись выборы в северогерманский рейхстаг первого созыва.
В зеркальном зале Версаля
В учредительном рейхстаге еще шли конституционные дебаты, а Бисмарк уже нанес удар Наполеону, сорвав его план присоединить к Франции Люксембург. Война была для Бисмарка не инструментом для достижения его целей, а только средством в проведении определенной политики. Чтобы завершить объединение Германии, необходимо было сломить сопротивление Франции.
Наполеон пытался консолидировать нестабильное внутриполитическое положение внешнеполитическими успехами. Из-за быстрой прусской победы и умелой дипломатии Бисмарка он не смог использовать австро-прусскую войну в своих интересах. Напротив, Бисмарк обеспечил благожелательный нейтралитет России.
Но затем возникла проблема испанского трона. После того как королева Изабелла, прабабушка нынешнего короля Испании Хуана Карлоса, была свергнута, испанское правительство предложило корону принцу Леопольду Гогенцоллерну, который по происхождению принадлежал «боковой» католической ветви прусской династии. Во Франции это было расценено как угроза окружения страны немецкими монархами. Сам Леопольд колебался и наконец отказался от предложения Мадрида. Под давлением общественного мнения, воинственности которого способствовало само правительство, французская дипломатия предприняла особенно неловкий шаг. Посол Винсент Бенедетти потребовал от Вильгельма, лечившегося на курорте Эмс, обязательного согласия отказаться и в будущем от любой кандидатуры из дома Го-генцоллернов. Король вежливо объяснил французскому послу, что не видит оснований для этого. Он отправил Бисмарку «эм-скую депешу» о содержании переговоров, очень сдержанную и объективную. Но Бисмарк так отредактировал текст, что он приобрел унизительный для Парижа тон, и в таком виде 13 июля 1870 г. передал его в берлинские газеты. Он верно рассчитал, что французское правительство по внутриполитическим причинам не потерпит такого оскорбления. Кроме того, Бисмарк отлично знал и о склонности Наполеона к авантюризму. 19 июля опрометчиво и без всякой международной подстраховки Наполеон объявил Германии войну.
