Один мой приятель увлекается экстремальным туризмом. Он с такими же смельчаками путешествует по малоизвестным уголкам страны, неделями ночует в лесах и приносит из походов фотографии тайных озер, горных ручьев и полян, где, наверное, ни разу не ступала нога человека. Однажды он и еще один любитель походить неизвестными тропами попали в глухие леса севера Псковской области — дикие места прямо между Европой и Санкт-Петербургом. Холмистая равнина, покрытая хвойными деревьями, узкие речушки, вытекающие из одного озера и впадающие в другое. В этой странной истории они как раз вышли из чащи к руслу такой речки. Даже не речки, а скорее ручью, который вяло бежал между двух огромных холмов с песчаными склонами. Самым примечательным в этом месте были пещеры. Возможно, когда-то ручей был полноводной рекой, достигавший вершин холмов, и пещеры были вымыты природой в глиняных берегах. Если это предположение верное, то подумайте, сколько тысяч лет должно было быть этим пещерам.
Путешественники решили осмотреть чудо природы. Они разбили стоянку на склоне и отправились исследовать пещеры. По словам приятеля все были неглубокими, как правило, заваленными и засыпанными — природа их сотворила, и она же их медленно уничтожала. Обойдя с десяток пещер и не найдя ничего интересного, исследователи собрались на привал, но внезапно песок под ногами стал стекать в какую-то ранее незамеченную дыру в склоне. Воодушевившись, они стали разгребать песок руками, затем сбегали за лопатой. В итоге их взору открылся вход в еще одну пещеру. Лаз был узким, но достаточным, чтобы протиснуться, и далее расширялся до размеров коридора. Не знаю, было ли это отвагой или безрассудностью, но ребята сунулись внутрь. Поначалу они ожидали через пару метров найти тупик, но пещера уходила вглубь склона. При обсуждении перспектив было принято разумное решение прекратить исследование, так как существовал огромный риск обвала — быть погребенным заживо в одном из самых глухих уголков Северо-запада никому не хотелось.
Но тут луч фонарика скользнул по выступу на глиняной стене. Что-то в нем показалось неестественным — его внимательно изучили, ощупали и счистили с него песок. К огромному удивлению это оказалось частью то ли каменной то ли железной колонны, уходящей вверх и вниз. В пещере были следы искусственной деятельности.
Заинтригованные путешественники осторожно двинулись дальше — о возвращении теперь не могло быть и речи. Проход сильно петлял и извивался, а на изгибах встречались такие же колонны из непонятного материала. Споря о том, что это мог быть бункер времен войны или подвалы старого монастыря, они не сразу услышали странный звук. Как будто кто-то дышал. Тихий вдох-выдох, словно в конце тоннеля спал великан. Звук оставлял неприятное тревожно чувство в груди, и, как вспоминал мой приятель, очень сильно хотелось развернуться и бежать назад к выходу.
