Эраш собрался достаточно быстро. Я едва успела дорисовать схему карты и размечала крестиками местонахождение островных чудес, когда мой спутник появился на крыльце довольный и сияющий.
— Готов? — сухо спросила я, убирая в сумку опустевший мешок.
— Конечно! — быстро отозвался он.
— Тогда надеюсь, что мне не нужно ни о чем тебя предупреждать, — многозначительно добавила я.
— Не нужно, — парень тяжко вздохнул. — Обещаю не отставать, не теряться, никуда не лезь, не ныть, почитать тебя и преданно ловить каждое твое слово…
Я хмыкнула:
— Годится. Пошли.
Обещание Эраш держал мужественно. По внутреннему ощущению времени, до первого чуда мы добирались столько же, как если бы вышли на рассветных сумерках, а дошли — на закатных. И лишь раз я устроила короткий привал, жалея своего нетренированного спутника. А отстать или сунуться в сторону ему не позволял бальзар, двигающийся следом и по моей молчаливой просьбе бдительно за парнем приглядывающий.
Таким образом, я спокойно шла впереди по заметенной снегом узкой лесной тропе, изредка сверяясь с картой и мимоходом посматривая через плечо назад. Эраш же — отвечал мне гордым и упрямым взглядом, обозначающим «Не дождешься!», и, сопя, топал следом, недобро оборачиваясь на бальзара. Тот, в свою очередь, добродушно–насмешливо щурил умные глаза, копируя гордый взор парня, и бесшумно полз за ним по пятам, замечая каждый неверный шаг. И поскольку Эраш, верный своему обещанию, помалкивал, терпел и никаких вопросов не задавал, между нами возникло напряженное ожидание. Я с интересом ждала, когда же он начнет спрашивать, а мой спутник — когда же я сама начну рассказывать.
Игра в молчанку и в то, кто кого переупрямит, грозила затянуться надолго. Я уже раздумывала о том, как все это глупо, когда парень, напряженно посопев, неожиданно спросил:
— А почему началась война?
— А ты разве не знаешь? — вопросом ответила я.
— Знаю, — подтвердил он, — но…
— Но — что? — подбодрила я.
— Я ей не верю, — тихо признался мой собеседник. — Схаали много рассказывала про темных, и мне кажется, что не их вина…
Я вздохнула и передернула плечами:
— Есть две легенды, рассказывающие о причинах войны, — официальная и неофициальная. Официальная — тьма не поделила что–то с сумерками, а свет, как оно часто бывает, попал под раздачу…
— А неофициальная? — насторожился Эраш.
— А неофициальную я тебе скажу, когда ты встанешь на путь, — скупо ответила я.
— Почему?! — кисло и разочарованно.
