На мгновение зажмурившись, я представила спящего в сугробе бальзара. Черный змей, сонно подняв голову, встретил мой мысленный взгляд и мгновенно испарился, оставив после себя лишь солидную вмятину на снегу. Ощущение опасности, разочарованно выдохнув, отступило на несколько шагов, чутко притаившись в лесной чаще. У меня немного отлегло от сердца. Мало кто из живых, да и неживых существ решится выступить против второго по силе создания изначальной тьмы. Любой смельчак испуганно подожмет хвост и скроется среди деревьев, поджидая подходящего момента. А бальзар пока присмотрит за Эрашем. Не прощу же себе, если с ним что–нибудь случится… Как Джаля всю жизнь оберегала и спасала, так и с его двойником — то же самое… Тьма побери их обоих.
Перепрыгнув через поваленное дерево, я вышла на заснеженную поляну и быстро осмотрелась. Хм. Эраш привычно обнаружился на дереве. Взобравшись до его середины, он взгромоздился на ветку, судорожно обхватив ствол, а внизу, виляя раздвоенным кончиком хвоста и задрав голову, сидел бальзар и преданно шипел. Я устало вздохнула, сняла капюшон и продолжила осмотр. Меня крайне настораживало ощущение опасности, притаившееся за деревьями, и я, пройдясь по поляне, на всякий случай запахнулась в паутинные крылья. А с поляной сотворили нечто странное: разрыли вдоль и поперек, испещрили глубокими рытвинами. Чьих это рук дело — угадывалось легко.
— Эраш! — я подняла голову. — Выбирай: либо ты слезаешь сам, либо я подпиливаю ветку!
— А что ты здесь делаешь? — недружелюбно ответствовали сверху.
— Прохожу мимо, — невозмутимо соврала я. — Нагуливаю аппетит перед ужином и проведываю бальзара. Спускайся, кому сказано! Считаю до трех! Раз…
Парень, кряхтя, сполз по стволу и не без труда выдержал мой изучающий взгляд.
— Ну и?.. — я не сводила с него тяжелого взора. — Я бы очень хотела услышать о том, что ты здесь делаешь и зачем разрыл поляну.
— Я не обязан перед тобой отчитываться! — возмутился Эраш, выпятив подбородок и старательно не обращая внимания на подползшего черного змея.
— Неужели? — мягко спросила я.
Молчаливый поединок глаза в глаза продлился несколько мгновений, после чего парень сдался и опустил голову.
— Как ты меня нашла?
— Случайно, — спокойно ответила я. — Проходила мимо и заинтересовалась странным воплями, доносящимися с дерева.
— А это что такое? — он указал на собравшийся у его ног ворох красноватых искр.
— Заклятье искателя — мерцающий след, — я и бровью не повела. — Но искала я бальзара.
