Может, кто и счёл бы россказни сии пустыми страхами, но не я, ибо сам нос к носу сталкивался с вещами пречудесными. А учитывая горячность гусарского нрава и широту русской души, сей же час прилюдно пообещал крестьянам разобраться с хищником! Не скажу, что обещание моё народ воспринял на ура, либо – не поверили, либо – соображали медленно…
Но жажда подвигов распирала грудь, а полковник Гётальс заявил, что скорее откусит себе голову, чем пропустит такую чудесную забаву! Дескать, его спаниель специализируется именно на травле волков и равных ему в этом деле нет. Пришлось уступить, да и, признаться, участие столь опытного охотника по порке дичи было для меня крайне полезным. Как офицер французской армии, Гётальс ни за что на свете не поднял бы оружия против своих соотечественников, но избавление крестьян от Железного Волка объявил чисто национальной забавой, популярной среди нормандской аристократии ещё со времён жеводанского оборотня.
Дабы ни с кем не делиться славой, я отпустил героев своих вперёд на Гродно, а сам с полковником остался в селе для устроения похвальной засады. Недоверчивые местные жители, посовещавшись, выдвинули-таки нам проводника, горячего литовского парня с популярным именем Валдис.
– Этот фолк оч-чень кросен с фиду! – важно объяснял он, пока мы занимались ружьями. – Он фсех есст и кусаййет, у него фосемь лап, фелликие класса и железная шкура – пули плющит!
– Меня тоже после вчерашнего, – неизвестно кому пожаловался я.
Полковник всё равно речь юноши не понимал, да ему это и не было интересно. Гётальс относился к редкому виду искателей приключений, коих волнует не столько результат, сколько сам процесс.
Так что наводящие вопросы приходилось задавать мне:
– И давненько он у вас тут лютует?
– С саммофа начала фойны.
– Почти год?! – ахнул я, дивясь их долготерпению.
– Та, недафно…
– Сегодня же вечером отведёшь нас в лес, покажешь тропу, где Волк оставлял следы чаще всего.
– Какк?! – поразился он. – Но фы же чистите ружья… А, фы хотели скасать, сафтра феччером!
– Сегодня! А чистку мы закончим через полчаса.
– Каккие фы скорые… – восхищённо покрутил головой простодушный Валдис. Видимо, они тут всё привыкли делать основательно и неторопливо. Наверняка и завтракали ближе к ужину, и сено косили в декабре, и свадьбы справляли на девятом месяце…
Зимний лес казался выкованной из серебра звонкой сказкой. Хоть и осточертел он мне за все дни и ночи партизанствования, однако ж сердце не очерствело к красоте, с восхищением отзываясь на заснеженные ели, индевелые дубы и родные до икоты берёзки. Именно снег по идее и должен был выдать нам серого злодея – на свежевыпавшей сияющей скатерти любое, самое лёгкое прикосновение оставляло чёткий, ясно видимый след.
