— Давно пора уже привыкнуть. Она тут не первая. И не последняя… — женщина резко выдернула из стопки белья следующую скатерть и подошла вплотную к своей младшей помощнице.
— Все равно жалко…
— Пожалей ту, которую сейчас наказывать будут. Новенькая хотя бы пока еще жива и невредима. — Девушка с укором взглянула на старшую, но противоречить не стала. Зачем взывать к здравому смыслу того, кто видит это на протяжении уже нескольких лет? Когда работаешь здесь несколько месяцев — поражаешься, сначала тому, что происходит в стенах дворца, а потом и черствости и сухости старожилов на королевской службе. Они ведут себя по-другому. Отворачиваются и уходят или же, если им приказывают смотреть, остаются и наблюдают затуманенным взором очередной извращенный спектакль. А потом забывают, как будто не видели. Они больше напоминают детей — ссорятся, жалуются, доносят, потому что знают, что если ошибется один — жестоко накажут всех без исключения. Они не имеют воли, не чувствуют жалости, не поддерживают друг друга, не дружат и не любят. Путем показательных казней, психологического давления и физического насилия, а также зависимости от пропитания из них сделали бездумных кукол для исполнения воли Принцессы Арно. Новые работники появлялись здесь очень редко и, как правило, крайне тяжело приживались в таком своеобразном коллективе.
Девушка с сожалением посмотрела на старшую и направилась к следующему столу, скатерть на котором напоминала поле боя. Шорох за покровом из листьев насторожил её, но поднять глаза она так и не осмелилась. Однако звук, раздавшийся через минуту, заставил её вздрогнуть. Прозвучал удар железного молотка о металлическое блюдо, возвещавший о том, что сейчас будет происходить публичное наказание провинившегося.
Стражники моментально сменили направление, пересекли внутренний двор и скрылись в умело замаскированном проходе, скрытом под пологом вьющихся стеблей дикого винограда. Аратим и Джог едва успели придержать закрывающуюся дверь, с опаской прошли в другой открытый двор и увидели справа по диагонали импровизированную сцену. На невысоком подиуме, огороженном алыми лентами, стояла скамейка. Люди толпились аккуратным полукругом на некотором расстоянии от места показательной казни. А немного левее располагался второй помост с несколькими удобными диванами и бордовым балдахином для защиты от палящего солнца. Там в расслабленной позе восседала Принцесса Арно, мелкими, но частыми глотками, попивая багряно-красный напиток из золоченого бокала. Сзади возвышались несколько приближенных лиц, а по углам, за занавесями ниспадающей ткани таилась охрана. Джог бегло осмотрел окрестности, оценивая степень риска, а Аратим напряженно следил за происходящим на пьедестале, гадая, почему там до сих пор нет Цесы. Думать о том, что её уже нет в живых, он не осмеливался.
