В его голове поселилось чувство, будто за ним кто-то наблюдает. Кто-то сильный, алчный, могущественный, кто-то кто хочет обидеть бедного сталкера и отобрать дорогую игрушку, доставшуюся ему такой ценой. Как следует осмотрев окрестности, Нос никого и ничего не увидел.
Еще раз оглянувшись по сторонам, цепким взглядом отмечая все подозрительное, сталкер побежал к груде камней, по которым вполне можно было выбраться из оврага. Казалось, сама Зона дает ему выход.
Удача?
1
Сталкера настигла новая беда. Он совершенно не знал, где находится. Перед взором расстилался густой лес, в котором, то тут, то там стояли старые, полуразрушенные дома. Похоже, что раньше здесь была деревня и теперь спустя столько лет она без руки человека заросла хвойными деревьями, которые пиками упирались в вечно недовольное небо Зоны, по которому, как обычно, тянулись серые тучи, готовые в любой момент разразиться новым дождем. Где-то вдалеке уныло завывал слепой пес, вполне возможно член стаи, напавшей на бродягу прошлой ночью, взывая всех послушать его заунывную историю о тяжкой доле инвалида.
Нос шел настороженно: эти места были совершенно незнакомы ему, поэтому любое неверное движение могло стать роковым. Голову не покидали мысли о найденном артефакте. Сталкер все больше думал о том, куда потратит деньги, как будет в баре рассказывать историю находки, как все будут ему завидовать, не замечая того, что рюкзак становится с каждым мгновением все тяжелее. Бродяге то и дело чудились опасности, преследования и угрозы со стороны неизвестных и невидимых существ. Нос вздрагивал от малейшего шороха, а когда куст позади него заколыхался от легкого дуновения ветерка, сталкер, не задумываясь ни на секунду, всадил в него половину магазина.
С того момента, как сталкер прижал находку к груди, он ни разу ее не отпустил. Даже стрелять из автомата ему пришлось одной рукой. Все движения становились дергаными, пугливыми и отрывистыми. Глаза приобрели алчный блеск и чуть ли не хлещущую через край агрессию. На спине едва заметно стал появляться горб. Выйдя в поле, Нос уже шагал как бы подпрыгивая.
Первый привал он решил сделать на опушке нового леса. Вольный бродяга, подобно обезьяне, неуклюже сел на пень срубленного дерева и поспешно открыл рюкзак. Но потянулся он, конечно, не за едой. Достав скрюченными пальцами идеально ровный шар голубого цвета, Нос издал нечто вроде «э-э-э», как бы выражая радость, и принялся вертеть смертельную игрушку в руках, время от времени ласково ее поглаживая. Изучал он ее долго и, возможно, просидел бы так до смерти, если бы не тихий писк, раздавшийся из-за спины. Поворот туловища назад занял куда больше времени, чем разглядывание артефакта.
