Мальчик молчал, только пристально смотрел на Байрока, чьего имени боится каждый мыслящий человек.
– Как ты смеешь не отвечать на вопросы Правителя?! – Страж схватил пику и ткнул ею в бедро Истера через решетку. Кровь пахла сладко и в то же время отвратительно, словно начала портиться еще внутри его тела. – Говори!
– У него странные глаза, – заметил кто-то из свиты Правителя. – Видите? Красная радужка.
– Кто ты, в последний раз спрашиваю? – кажется, Байрок терял терпение: нечасто жертва Правителя осмеливалась гордо молчать. – Ладно. Отдайте львам. Пусть эта загадка умрет вместе с этим существом.
– Отец. Я хочу его себе.
Истер перевел тяжелый взгляд на стоящего рядом с Байроком мальчика, обыкновенного человеческого мальчика, в глазах которого было лишь надменное равнодушие. Волосы цвета озерного льда, серые глаза, сжатые в линию губы – самый обыкновенный парень лет семнадцати, ровесник Истера, но при этом самый главный и страшный ребенок во всем Водном мире.
– Принц, он убил одного из нас, – напомнил ему Байрок, и свита закивала.
– Он дик и неуправляем.
– Он полукровка!
– Я хочу его себе. У меня никогда не было такого ручного зверька, – скучающе откликнулся Принц.
– Хорошо, – Байрок, кажется, никогда не отказывал своему наследнику. – Но если он что-то выкинет, ты будешь наказан.
– Да, отец. Теперь мы можем идти? Мама хотела, чтобы я присутствовал на ее званом обеде.
– Идем, – кивнул Правитель. – Зверька отмойте и приведите в покои Принца.
Истер в упор смотрел на парня, который скучающе и легко сделал из приговоренного пленника дворцовую игрушку. Смотрел и понимал, что жизнь предоставила ему удивительную возможность – отомстить не только за себя и за мать, что он уже сделал, но и за всех, кто когда-либо томился и еще будет томиться в этой тюрьме смертников.
Красный город стоял на Непотопляемой скале с самых древних времен, так гласили летописи Правящих. Обнесенный высокой крепостной стеной, которая круто обрывалась вниз, в море, город был неприступным оплотом власти тысячи лет, и никто уже не помнил, как и кем он был построен. Зато целые поколения помнили и знали: и жители ближних островов, и те, кто обитал в диких землях северного полушария, – попав за стены Красного города, ты больше никогда оттуда не выйдешь.
Город смерти, Кровавая крепость – так звали это место в родных местах Истера. Называли по-разному, но все сходились в одном: нужно держаться как можно дальше от этих стен и его обитателей. Именно это втолковывала ему мать каждый день до того момента, пока за ней не пришли. И это были не Снабженцы из округа, не Длани, собиравшие детей, не Легаты Байрока – это были воины Орака, близкого советника Правителя.
