— Я не оставлю тебя! Слышишь!.. Я не оставлю тебя, я не полечу на «Звездочке», — задыхаясь, шептал Икар, и крупные слезы дрожали в уголках его глаз. — Если нам обоим нельзя спастись, мы погибнем вместе.
Сдерживая волнение, Андрей Дмитриевич ласково погладил сына по голове.
— Погибнуть — это самое простое, что мы можем сделать. Но мы должны жить, непременно должны жить, чтобы открыть людям тайну «зоны неприступности», чтобы опять повести к Омеге свои корабли. Поверь, мне тоже нелегко расставаться с тобой, но больше ничего придумать нельзя. Ты приведешь сюда новый звездолет, и, может быть, мы еще встретимся с тобой, чтобы вместе закончить наш полет. Будь мужчиной, Икар! Земля ждет тебя. А здесь, в Космосе, тебя буду ждать я.
Икар знал, что если отец говорит о «Звездочке», значит, это действительно единственный и самый разумный выход. Прижавшись лицом к его груди, он беззвучно плакал, потому что, несмотря ни на что, понимал: когда он вернется с Земли с новым кораблем и найдет (да и найдет ли!) останки «Малахита», отца уже не будет в живых.
«Звездочка» была двенадцатиметровым конусом «Малахита», автоматической аварийной ракетой с самостоятельным двигателем. Запаса энергии в ракете должно было хватить только на первый толчок, который бы вывел ее на заданную траекторию. Дальше она должна была двигаться в свободном полете. Все ее отсеки были заполнены контрольной аппаратурой. В случае катастрофы, которая грозила бы полным уничтожением корабля, ракета, в специальных контейнерах которой хранились карты, схемы, микрофотопленки, результаты всех наблюдений, автоматически отделялась от корпуса звездолета. После этого кибернетический робот должен был включить механизмы, рассчитать курс и повести ракету по направлению к Земле. На орбите Плутона специальные устройства должны были перехватить ее, чтобы люди на Земле могли узнать результаты экспедиции.
Использовать двигатель «Звездочки» для «Малахита» было невозможно: маломощный, он не смог бы провести большой корабль через «зону неприступности», не выдержал бы единоборства с силой притяжения осколочной материи. Нельзя было идти с ним и к Омеге. Крупные, тяжелые звезды созвездия притянули бы звездолет к себе, и он бы сгорел в пучине огня, задолго до того, как успел бы приблизиться к любой из них.
«Звездочка» не предназначалась для спасения людей. В ракетах подобного типа строго рассчитан каждый килограмм веса, каждый квадратный сантиметр площади. Губительными были бы для пассажиров «Звездочки» и жесткие радиоактивные излучения, которые, хотя и в незначительной степени, но все же проникали сюда сквозь защитные прикрытия.
