И вот Ник, обычно бесцеремонно сбрасывавший с себя всех, кроме Алана да еще двоих – троих ребят, спокойно подставил спину принцу, которого видел в первый раз в жизни, и не меньше десяти минут летал с ним по зимнему саду и обзорной площадке. Наконец он опустился у ног хозяина, ждавшего на скамейке; Рилонда спрыгнул. Лицо его, в точности как у земных приятелей Алана, выражало бесконечный восторг.
– Это непередаваемо, – выдохнул он – Не нахожу слов… – Он обнял косматую голову и поглядел ларку в глаза. – Ник, спасибо…
– А представляете, если не в зимнем саду, а на планете, – мечтательно произнес Алан. – Над полями, лесами, высоко…
Глаза принца загорелись.
– На Эйри будем стоять немного, всего полдня, и выходить запрещено. А вот на Номе…
– Ну да, я надеюсь, получится гулять с ним по вечерам…
– Это было бы замечательно…
На воротнике Алана вдруг запищал космофон.
– Алан, ты где? – голос Саида звучал как-то настороженно. – «Вечерка» в самом разгаре. Миссис Хорн сказала, что ты ушел с принцем… Ты в порядке?
– В полном, – ответил Алан. – Через пару минут буду.
– Ну ладно… – Саид отключился.
Алан взял Ника за ошейник – нужно было возвращаться в грузовой отсек.
– Не хотите на «вечерку»? – предложил он принцу.
– Нет, – покачал головой тот. – Я к себе. Вчерашней «вечерки» мне хватило надолго. Завтра увидимся, – улыбнулся он. – И, может быть, перейдем на ты?
– Ну хорошо, – Алан смущенно пожал плечами. – Э-э-э…
– Рилонда, – подсказал принц. – Для дружбы ведь не нужны титулы?
– Нет, – прошептал Алан.
– Ну, тогда до завтра, – принц помахал на прощанье рукой и удалился.
Алан отвел Ника в клетку, поднялся в ресторан и еще часа два обслуживал посетителей, но делал все машинально, будто во сне. В ушах звучала последняя фраза принца – Атонского принца, одного из величайших людей во Вселенной. «Для дружбы не нужны титулы»… Для дружбы! Он сказал – дружбы…
Невероятно. Невозможно поверить…
На следующее утро миссис Хорн не сказала ему ни слова – будто бы ничего не случилось. Фаттах окончательно перестал его замечать, при заказе разговаривая не с ним, а с меню; Алан был счастлив.
Принц перед завтраком с улыбкой поздоровался с ним, а после обеда подошел и спросил:
– Алан, можно мне тоже покормить Ника вместе с тобой? Пожалуйста…
– Конечно! – обрадовался Алан. – Приходи через час в грузовой отсек.
Два последующих дня они так и встречались – вместе кормили Ника, а между ужином и «вечеркой» успевали немного прогуляться по зимнему саду и о чем-нибудь побеседовать. Работа почти не оставляла Алану времени, но и принц был занят не меньше – он изучал множество документов, обсуждал и решал что-то с королем и министрами и очень много читал – словом, не терял зря ни минуты. Это вызывало у Алана чувство уважения, но одновременно и удивляло…
