– Учусь, – Барунда гордо приосанился. – Знаешь, кем я буду? Конструктором звездолетов!
– Ух ты, – восхитился принц. – Солидно!
– Еще бы!
– Увлекательно, наверное…
– А то!
– А ты, Элин? – принц повернулся к девушке.
– Я тоже учусь, – Элин снова смутилась. – На художника.
– На художника? Так ты хорошо рисуешь? – заинтересовался принц. – Покажешь мне свои работы?
Элин взглянула на него испуганно.
– Зачем?
– Да покажи, что ты стесняешься? – вмешался брат. – У тебя же красивые картины!
– Ну хорошо, – решилась она. – Только не суди строго…
– Не буду, – пообещал Рилонда.
Под мастерскую Элин была приспособлена крошечная комнатка на втором этаже; окно, однако, в ней было большим, и света проникало достаточно. Готовые картины, в основном пейзажи, висели на стенах. Здесь были озеро, то уснувшее, светлое, спокойное, то покрытое хмурой рябью, потревоженное непогодой; лес, осенний, поблекший и продрогший, и летний, сонный, притихший, залитый светом. Изящные и словно прозрачные городские виды – узкие изломанные улочки, нагромождения домишек различных форм и архитектурных стилей – самые старые и романтичные кварталы Алоры, Атонской столицы. Рилонде больше всего понравился тот, где от края до края картины наискось хлестали тонкие, острые дождевые стрелы, и блестели свежо и умыто разноцветные мокрые крыши…
– По-моему, это замечательно. И безусловно талантливо. Мне очень нравится.
– Ты правда так думаешь? – прошептала Элин; глаза ее заблестели.
– Ну конечно, я правда так думаю, – принц посмотрел на девушку с нескрываемой нежностью, чем смутил ее окончательно.
Они спустились обратно в гостиную и поговорили еще немного; потом пришел господин Туринда и тоже очень обрадовался, увидев гостя; потом снова был веселый семейный ужин с вкуснейшими оладьями госпожи Лиот на десерт и оживленной беседой. Потом принц попросил Элин проводить его; они долго бродили вдоль построенной королем стены, рассказывая друг другу, как жил и что делал каждый в течение этих семи лет; при прощании он предложил встретиться завтра вечером и вдвоем прогуляться по берегу озера; поколебавшись немного, она согласилась. И снова, как и девять лет назад, принц вернулся к себе во дворец совершенно счастливым…
Они начали встречаться – все чаще и чаще – открывая друг друга, обнаруживая общность взглядов на мир, интересов и мнений; обнаруживая невероятную легкость понимания. То, о чем мечтал он годами – ощущение своей нужности, нужности как человека, а не как государственного деятеля, возможность слушать и быть услышанным, возможность дарить и получать в ответ участие, доверие и поддержку – все это наконец вошло в его жизнь с появлением родной, по-настоящему близкой души.
