Поднявшись с зарей, Молокососы тотчас уселись на велосипеды и к шести часам вечера, измученные, потные, густо покрытые красноватой пылью, прибыли в Бетлехем, одолев сотню километров практически без дорог.
Скорее на вокзал!
Благодаря чудодейственному пропуску их и здесь снабдили провиантом в дорогу и усадили в поезд, который должен был отойти через час. Наскоро утолив голод и жажду, друзья заснули под мерный стук колес с чувством людей, исполнивших свой долг.
От Бетлехема до последней станции под Ледисмитом, куда доходили поезда буров, было около ста пятидесяти километров. Поезда здесь двигались быстрее, чем на других линиях, и начальник станции заверил их, что в три часа утра, как только поезд минует ущелье Ван-Реннен, самая сложная часть пути останется позади.
В четыре часа утра, когда состав давно миновал ущелье и находился между местечками Бестерс и Уолкерс Гек, впереди прогремел мощный взрыв. Вагоны содрогнулись, лопнули сцепки, и поезд на полном ходу остановился. Оглушенные Сорвиголова и Фанфан, которых отшвырнуло в дальний конец вагона, едва поднялись на ноги.
Мина, заложенная на путях английскими саперами, сработала безошибочно, и теперь должна была последовать атака. Место вокруг было совершенно безлюдное, и помощи ждать не приходилось.
Стальная обшивка вагонов была недостаточно толстой, чтобы служить надежной защитой при обстреле, но все же до некоторой степени предохраняла от пуль. Охрана поезда насчитывала до пятидесяти буров, которые не собирались дешево продавать свою жизнь.
Ожидая диверсий на путях, буры прицепили впереди локомотива пустой вагон и тендер с углем, и эта предосторожность себя оправдала: развороченный взрывом вагон слетел под откос, а тендер рухнул набок, загородив путь паровозу, который почти не пострадал. Беда была в том, что колеса следующего за локомотивом вагона соскочили с рельсов и врезались в землю по самые оси. В результате паровоз не мог двинуться ни вперед, ни назад.
Тем временем англичане, расположившиеся в укрытиях по обе стороны железнодорожного полотна, открыли огонь. Охрана поезда ответила, а машинист полез под локомотив, чтобы выяснить, насколько взрыв повредил рельсовый путь.
Два отрезка пути длиной в несколько метров были вырваны подчистую. Их можно было заменить: в последнем вагоне находился запас рельсов, но самое сложное – каким-то образом сбросить с путей сошедший с рельсов вагон, чтобы дать задний ход. Одна группа буров занялась ремонтом пути, другая – забралась под вагон, чтобы попытаться, выгребая землю из-под увязших колес, свалить его с насыпи.
