Уже на рассвете его разбудил басовитый собачий лай. Чувствуя себя совершенно бодрым, Жан потянулся и тут же увидел по ту сторону изгороди громадного датского дога, свирепо скалившего клыки. На нижнем этаже коттеджа распахнулась дверь, и в сад вышла пожилая леди – высокая, сухопарая, седая, с длинным носом, оседланным очками, и зубами, похожими на костяшки домино, – словом, истая англичанка.
Увидев приближавшуюся к нему леди, Сорвиголова мысленно сказал себе: «Теперь не плошай, старина!»
Старая леди, успокоив собаку, обратилась к нему:
– Кто вы и что с вами случилось, дитя мое?
Сорвиголова сделал реверанс, потупил глазки и, приняв скромный вид, тоненьким фальцетом ответил:
– Я несчастная прислуга, миледи… мои господа прогнали меня.
– За что же?
– Я наполняла лампу и нечаянно пролила керосин, он вспыхнул. Весь дом сгорел бы, если бы не эти бедные руки… Я обожгла их, гася огонь… Вы только взгляните на них, миледи!
– О, это просто чудовищно! – сочувственно проговорила пожилая леди.
– И тем не менее меня выгнали, не заплатив ни фартинга[32] и почти без одежды!
– Какая жестокость!.. Но что у вас за акцент? – в ее голосе прозвучала подозрительность.
– Я родом из Канады, а родители мои французы по происхождению. И мы никогда не говорим дома по-английски… Мое имя – Жанна Дюшато. Я родилась в городе Сент-Бонифейс близ Виннипега.
– Что же с вами делать, дитя мое? Хотите поступить ко мне в услужение?
– Боже! Как мне благодарить вас, миледи?!
Вот таким образом отважный капитан Сорвиголова превратился в прислугу миссис Адамс, пожилой дамы из предместья Саймонстауна.
Жизнь – не только прекрасная, но и весьма сложная штука!
Через несколько минут пожилая дама уже вела Жана в дом.
– Я буду платить вам фунт в месяц. Согласны?
– На старом месте мне платили полтора, – не моргнув, прощебетала мнимая Жанна Дюшато. – Но я так благодарна леди, что готова и на один фунт.
– Ну что ж… Платье у вас еще довольно чистое, я дам вам белье и башмаки. И продолжайте носить чепец – он вам к лицу. А почему вы так коротко острижены?
– У меня недавно был солнечный удар, и косы пришлось обрезать – они мешали прикладывать лед. О, если бы вы только видели, миледи, какие они были длинные! Я так горевала!..
– Уж не кокетка ли вы? Терпеть этого не могу!
– Господь с вами, миледи! Я даже корсета не ношу.
– И правильно! Девушка вашего положения должна быть скромна, трудолюбива и предана своим хозяевам.
– Надеюсь, миледи скоро убедится, что я обладаю всеми этими качествами.
