Князь жил неподалеку и вскоре друзья стояли около огромного четырехэтажного дома с колоннами, окруженного со всех сторон высокой ажурной решеткой.
Взглянув на дом, Иван сказал:
– Прямо за домом находится большой пруд, а за ним фруктовый сад. В саду есть лужайка. На лужайке в землю вбит золотой постамент, на котором стоит большая золотая клетка. В ней и сидит та птица, что вам нужна. Проберитесь в сад, откройте клетку, возьмите птицу и уходите. Только клетку не трогайте.
– Как же мы туда пройдем? – задумчиво спросил Кузьма. – Узоры на решетке такие узкие, что нам туда не протиснуться.
– Здесь в кустах есть лаз, – обнадежил его Иван, – он очень маленький – его местные ребятишки проделали, чтобы за малиной бегать. Со стороны дома лаза не видно и охрана о нем не знает, но подросток протиснуться туда может.
– Значит, я полезу, – сказала Аня и нырнула в растущие кусты.
Через минуту кусты зашевелились и она крикнула:
– Нашла!
– Ань, я с тобой! Подожди меня! – воскликнула Вера и нырнула следом.
Но пролезть под оградой она так и не смогла – подобно Вини Пуху, она чуть не застряла и так расстроилась, что заплакала.
Правитель, положив ей на плечо свое крыло, сказал:
– Я не понимаю, зачем нужно было лезть под землей, если я спокойно могу перенести тебя через забор.
Он так и сделал.
– Спасибо, – утирая слезы, поблагодарила Правителя Вера, – только для меня это лишнее напоминание, что пора сбрасывать вес.
На полусогнутых ногах подруги, прячась за многочисленными кустами малины, добрались до дома и, обогнув его, очутились около небольшого пруда. По его поверхности плавали два лебедя в окружении уток. При виде девочек и Ворона лебеди захлопали крыльями и, вытянув вперед свои длинные шеи, зашипели.
– Держись от них подальше, – шепотом предупредила подругу Вера, – а то еще заклюют.
– С чего бы им нас клевать, если мы в воду лезть не собираемся, – так же шепотом ответила ей Аня.
– Кто их знает… В этой сумасшедшей стране все, что угодно, можно ожидать, – пробурчала Вера и стукнулась лбом о вишневое дерево.
– Блин! – поморщилась девочка, потирая ладошкой лоб. – Теперь синяк будет.
– А ты смотри, куда идешь, – посоветовала Аня и, взяв подругу за руку, потащила ее в сад.
Как Иван и рассказывал, золотой постамент возвышался на лужайке. На нем стояла незапертая золотая клетка, а Жар-птица спокойно восседая на ее верхушке, о чем-то курлыкала. Заметив посетителей, глаза у птицы расширились, и она замолчала.
