Аня продолжала командовать:
– Помогай, смотри, как сеть натянулась!
Вера кивнула головой и попыталась схватиться за сеть одной рукой. И тут, случилось непредвиденное. Платок, который Вера держала в другой руке, зацепился за гвоздь и разорвался пополам. В тот же миг ветер стих, паруса повисли, и корабль, до этого легко скользивший по водной глади, словно прирос к одному месту.
– Что случилось? – удивленно спросила Аня, и взгляд ее заскользил от братьев к Правителю.
Но те лишь озадаченно смотрели на Веру, державшую в руках две половинки платка. Она медленно подняла глаза и тихо прошептала:
– Кажется, я его все-таки порвала…
– Ты когда-нибудь будешь думать головой?! – заорала на нее Аня.
У Веры из глаз потекли слезы и она, всхлипывая, еле слышно пролепетала:
– Простите меня, я нечаянно… Я даже не знаю, как это произошло, – и она громко заревела.
– Я так и знала! – обреченно воскликнула Аня. – Как сердце чувствовало!
– Ну-ка, успокоились! – каркнул Правитель и посмотрел на братьев:
– Что можно сделать? У нас есть весла?
Братья переглянулись и быстро уселись за большие весла. Но судно и не думало двигаться.
Кузьма сказал:
– Бесполезно, придется до берега вплавь добираться.
– А я плавать не умею, – всхлипывая, сказала Вера, вытирая слезы порванным платком.
– Надо сеть вытащить, может, в нее бочка успела попасть, – предположил Степан и стал вытягивать из воды сильно натянувшуюся сеть.
Но, вместо долгожданной бочки, из воды, держась за конец сети, показалось морское чудище с девятью головами и двумя хвостами. Отпустив сеть, оно зевнуло четырьмя головами и, посмотрев на съежившихся от страха друзей, хихикнуло:
– Сюрприз! А вы кого ждали? – и на глазах у изумленных путников, чудище превратилось в полную светловолосую женщину с хрустальной короной на голове.
– Ну, что? Испугались? – ласково улыбаясь, спросила она.
– Да уж, – ответила ей Аня, прижав ладонь ко лбу. – Не каждый день приходится такое видеть.
– А Вы кто? – выдавила из себя Вера, которая еще не пришла в себя от страха.
– Надо же! – ответила им женщина и, усевшись на подкатившую к ней волну, словно в мягкое кресло, сладко потянулась. – Сами разбудили, а теперь еще и спрашивают. Лично я – Царица морская и зовут меня Океания, – она подперла щеку рукой. – А, вот, кто вы такие и что делаете в моем доме – я не знаю.
Все посмотрели на Ворона. Тот, прокашлявшись, сказал, обращаясь к Океании:
– Дело в том, уважаемая Океания, что я – Правитель Темного леса из Тридевятого царства Тридесятого государства. А это, – он показал на своих попутчиков, – мои друзья и ищем мы некий предмет, который находится в Вашем подводном царстве.
