Во всяком случае, как ни велик был мой интерес к этому делу и как мне ни хотелось попасть в котловину Грейт-Эйри, мои личные средства были слишком ничтожны, чтобы затевать подобное предприятие, и мне оставалось только повторять про себя:
«Вот чем стоило бы соблазниться кому-нибудь из наших американских миллиардеров!.. Вот дело, которым могли бы заняться Гульды, Асторы, Вандербилты, Рокфеллеры, Макеи, Пирпонт-Морганы!.. Да где там! Такие крупные предприниматели и не подумают об этом, у них совсем другое на уме!»
Конечно, если бы за скалистой стеной скрывалась богатая золотая или серебряная жила, вот тогда бы они зашевелились... Но такое предположение было невероятно! Ведь Аппалачские горы не в Калифорнии, не на Клондайке, не в Австралии, не в Трансваале, - ни в одной из этих «счастливых» стран, куда стремятся золотоискатели!
Наконец, утром 15 июня, мистер Уорд принял меня в своем кабинете. Он уже знал о неудаче порученного мне следствия и тем не менее встретил меня приветливо.
- А, вот и бедняга Строк! - воскликнул он, увидев меня. - Как ему не повезло!
- В самом деле, не повезло, мистер Уорд! - ответил я. - С одинаковым успехом я мог бы по вашему поручению произвести расследование на поверхности Луны. Правда, мы встретились только с материальными препятствиями, но в тех условиях они были непреодолимы!
- Верю, Строк, охотно верю! Итак, вы не узнали, что творится в котловине Грейт-Эйри?..
- Нет, мистер Уорд.
- А при вас не появлялось пламя?
- Нет, не появлялось.
- И вы не слышали подозрительного шума?
- Ни малейшего.
- Так, может быть, там и нет вулкана.
- Вполне возможно, мистер Уорд, а если он даже существует, надо полагать, что он погружен в глубокий сон.
- Да, но, как знать, ее проснется ли он в один прекрасный день! - возразил мистер Уорд. - Видите ли, Строк, недостаточно, чтобы вулкан опал, нужно, чтобы он потух! Если все, о чем рассказывают, не плод воображения жителей Каролины...
- Не думаю, мистер Уорд, - ответил я. - Мистер Смит, мэр Моргантона, и его приятель, мэр Плезент-Гардена, вполне определенно утверждают, что все это правда. Над Грейт-Эйри появлялось пламя! Оттуда доносился необъяснимый шум! Реальность этих явлений неоспорима!
- Хорошо, - заявил мистер Уорд. - Допустим, что мэры и население не ошиблись! Но, как бы то ни было, мы не разгадали загадки Грейт-Эйри.
- Если уж необходимо узнать ее, мистер Уорд, то нужно ассигновать на это известную сумму, произвести необходимые затраты, и тогда заступ и порох преодолеют эти скалы.
