— Люди! — громко возгласил жрец. — Произошло удивительное событие. Атли пропал, а солнце, как видите, не показывается из — за туч.
И действительно, солнечный диск, который в это время годы бывал наиболее жгучим, теперь скрывался за плотным облачным занавесом.
— Получается, что Уцил отказывается от жертвы? — удивился народ. — Но почему он себя так ведёт именно в тот день, когда надо жертвовать твоего сына?
— Да, почему Уцил не отказывался от других детей? — выкрикнул какой-то особенно нетерпеливый воин.
— Давайте молиться, дети мои, — предложил другой жрец Уцила по имени Ата.
— Нет, Ата, я сегодня не буду молиться, — ответил Манг.
— Как? Это же преступление! — настороженно воскликнул Ата.
— Да, преступление! — подтвердила толпа.
— А я на это отвечу, что время могущества Уцила завершено! — вдруг решительно заявил Манг.
— Что?! — возроптала толпа. — Что он несёт?
— Наверное, он сошёл с ума!
— Люди, жрец рехнулся!
— Да. Он заколдовал тучи, а за это Уцил отнял у него разум!
— Манг спас своего сына и за это Уцил наказал его безумием!
Все эти крики доносились из толпы. Как известно, с толпой опасно заигрывать и, тем более, шутить. Хорошо зная эту истину, Манг спокойно продолжал оставаться на месте, не пытаясь спорить. Чьи — то руки схватили его, сорвали одежду и уложили на жертвенный камень.
— Смерть ему! Если он спрятал сына, пусть сам станет жертвой! Солнце не показывается, потому что Манг обманул его!
— Стойте! — крикнул Ата, простирая руки над телом Манга. — Сумасшедшая жертва богам не нужна. К тому же Манг — жрец. Лучше выбросьте его в пустыню.
Ата не просто пытался защитить предшественника из чувства милосердия. Нет, он хорошо осознавал, что с уходом Манга освободится место главного жреца, и займёт его он, потому что это даёт определенные привилегии и власть. Ата защищал поверженного конкурента, исключительно исходя из расчёта: публично призывая народ к пощаде, он, возможно, найдёт приверженцев и укрепит легенду о неприкасаемости лиц духовного звания. Если позволить черни казнить жреца, это может понравиться, и тогда придётся дрожать за собственную жизнь.
Толпа бросилась исполнять повеление Аты. Сумасшедшему Мангу вернули одежду, подняли с камня и спровадили без побоев и оскорблений. Чья — то рука даже сунула ему в руку нож. Впрочем, последний ничем не мог ему помочь выжить в каменистой пустыне, поскольку животных там всё равно давно не было: они ушли много лет назад. Понимая, что бывший жрец обречен на голодную смерть, Ата, запершись в своей каморке, радовался. И было чему: отныне он — первый жрец, все выгоды от культа достанутся на его долю, а чуть позже он сумеет заставить себя уважать даже вождя. Единственными его соперниками могут считаться жрецы других великих богов. Но существует порядок очередности жертв. Считалось, что боги управляют миром помесячно, и сегодня как раз с момента принесения жертвы наступил месяц Уцила.
