- Простите великодушно, господин аскет! - с благоговейным трепетом воскликнул он. - Не признал по дурости!
- Полно вам, - Андрей протянул старику руку и помог встать. - Вы все сделали правильно - времена нынче опасные, проверять надо всех. Нам бы согреться и обсушиться, а Фома просил батраков прислать, мешки разгрузить.
- Сейчас сделаем! А пока прошу за мной, хозяин будет очень рад!
В серой мгле рассмотреть усадьбу толком не удалось - кругом нависали силуэты каких-то построек, только и всего. В сопровождении стаи поджарых гончих, путников привели к высокому крыльцу, заканчивающемуся тяжелой, окованной железом дверью. Она тут же распахнулась, открыв взору просторную комнату с огромной каменной печью посередине. В горниле ярко полыхало пламя, потрескивали набитые доверху дрова, насыщая воздух теплом и уютом. Рядом стоял длинный стол и лавки, под забранными пузырями окнами виднелись три кровати, чисто выметенный дощатый пол лежал ровно, без прогибов и перекосов. Сразу видно руку умельца, да вот только где хозяин?
К своему удивлению, Андрей не сразу заметил знатного боярина-медогона, ибо тот отличался весьма низким ростом, болезненно худощавым телом и моложавым лицом. Насколько аскет знал, он еще не разменял третий десяток, а из-за курчавых светлых волос ниже плеч и гладко выбритых щек очень напоминал подростка. Неизвестно, как и почему родной батюшка дал ему такое имя, но с косолапым увальнем Медведь Васильевич не имел вообще ничего общего.
Носил он простецкую рубаху до колен и шерстяную жилетку как у Фомы. Дома, видимо, предпочитал ходить босиком.
Странник едва не ляпнул: "Малец, позови отца", но вовремя опомнился, прикусил язык и учтиво поклонился.
- Проходите, проходите, - сказал вельможа высоким, немного писклявым голосом. - Снимайте плащи и скорее к огню, а то рядом с вами даже стоять зябко. Ну и ливень... Сейчас разбужу жену и сына, пусть накрывают на стол.
- Не надо, - попросил Андрей, раскладывая накидки на горячей лежанке. Мокрая ткань сразу начала исходить легким паром. - Нам бы чаю с медом, а то как бы моя подручная не простыла.
Как Вера не старалась, так и не могла унять дрожь в теле, а стук зубов, наверное, слышали и в соседних избах.
- Это мы быстро. Вода как раз недавно закипела.
Медведь схватил ухват и ловким уверенным движением достал из топки чугунок с кипятком. Водрузив его на стол, сходил к гольцу и принес глиняные кружки с крынкой свежего меда. Краем глаза аскет присматривался к рукам хозяина - не по годам сморщенным и мозолистым, с въевшейся под ногтями грязью. Руки работяги, а не ленивца, умеющего лишь валяться на полатях и раздавать указания.
