Люба пытливо глядела на сборы.
— Может быть передумаете?
— Это — как Витя, — ответил Костя. Он извлек из-под пушки узелок и заботливо осматривал его.
Витя насмешливо свистнул.
— А ты рад остаться?
— Сам знаешь — затея не моя. Только от тебя не отстану. Пропадать — так вместе!
Костя повернулся к сестре.
— До свиданья, Любуша.
— Прощайте, ребята, — и Люба крепко поцеловала товарищей. — Напишите хоть…
— Нет, писать уж не придется: с письмами попадешься, назад воротят!
— Правда. Я не подумала.
Еще пожали друг другу руку, и, не оборачиваясь, мальчики сбежали вниз. В глубине лощины было уже почти темно, и дикие кусты по оврагу цеплялись колючками за платье.
— Видишь, не хотят пускать нас, — заметил Витя, отдирая от себя колючую ветку.
Сверху раздался Любин голос:
— До свида-а-а-а-нья!
Люба стояла, наверху, освещенная последними лучами солнца, с лицом, мокрым от слез. Теперь мальчики не могли видеть, и она плакала на свободе, не боясь уронить свое достоинство. Но через полчаса, в то время, как мальчики подходили к полустанку, Люба с невозмутимым лицом уже доила Пашку — безрогую пятнистую холмогорку, и никто не мог бы догадаться об ее огорчении.
* * *
Сжимая в руке теплые монеты, брал Витя билеты у знакомого кассира:
— До Знаменки, пожалуйста.
Кассир от скуки спросил мальчиков, зачем они едут в «город», что делает Павел Иванович и хорош ли будет урожай винограда. Витя отвечал, что в город их послали купить чаю и еще кое-что для Ковылей, что отец велел кланяться кассиру и что виноград будет не плох.
Наконец подошел поезд. В вагонных фонарях мигали желтыми коптящими язычками толстые свечи. Под их неровным светом ребята развязали узелок и разделили имущество: по шести рублей на брата, по смене белья и по зубной щетке.
Самым ценным из всего взятого Витя считал географическую карту. Он любовался ею, ее пестрыми странами и лазурными морями. Тускло и сумрачно глядели пустыни. По ним редкими красными нитями тянулись маршруты знаменитых путешественников: Стенли, Пржевальского, Гедина… Сколько раз мечтал Витя пройти по этим дорогам! Теперь мечты переходили в действительность.
А за окном пробегали знакомые окрестности.
План мальчиков был очень прост. Их будут искать по дороге к Знаменке и Крыму, а они захватят встречный поезд на Москву и двинутся в обратную сторону, мимо Ковылей на север.
Уже стемнело, когда поезд остановился у знакомой платформы «Знаменка».
Мальчики, разговаривая нарочно громко, вышли на улицу за маленьким вокзалом. Их старый приятель, телеграфист, высунулся из окна, кивнул им, они остановились поболтать с ним и умышленно спросили, когда поезд на Севастополь. Пошли дальше. Еще десяток шагов, и мальчики скользнули в кусты желтой акации. Бегом, знакомой тропкой пробрались к насыпи, где производился ремонт пути, и где поезда круто замедляли ход.
