Вот он и пришел. Обычная очередь. Человек семь. Пристроился за трясущимся старичком с клюкой. Этому-то о чем Спрашивать? Впрочем, в очереди не говорили. Теперь — все. Отступать некогда. И некуда. Он задаст свой Вопрос. И будь что будет.
Скрипнула дверь и возник Жрец. Это был не сам Связист, а лишь один из его помощников. Одет в ритуальную Униформу — синий комбинезон, сапоги на шнуровке, фуражка с козырьком, очки. Хмурый властный взгляд исподлобья. Оглядел, удовлетворенно кивнув, очередь. Приоткрыл дверь.
— Следующий.
И отступил на шаг в сторону.
Из Здания показался предыдущий вопрошавший. Наполненный покоем, верой, чувством выполненного долга. Следующий как раз сделал шаг вперед, и они встретились в дверном проеме. Оба одновременно сделали пол шага назад, пропуская друг друга. Жрец, в соответствии с каноном, подал ритуальную реплику:
— Не скапливайтесь в проходе.
Следующий, как положено, сделал еще шаг назад. Предыдущий поклонился, переступил порог, пошел вперед, вдоль всей очереди. Следующий зашел, Жрец за ним, дверь закрылась, очередь продвинулась на один шаг.
В это время в Здании происходил ритуал. Вопрошавшего инструктировали, хотя все с детства знали правила поведения. Потом Связист Активировал Связь — так называлась вся цепочка ритуальных действий для общения с божеством. Божество сообщало, что готово слушать. Или, не сообщало, что последнее время бывало все чаще. Вопрошавший задавал свой Вопрос или говорил Просьбу. И уходил. И все.
Следующий.
— Не скапливайтесь в проходе.
Шаг.
Считалось, что Связь, оценив Вопрос, сама решала, ответить ли на него, выполнить ли Просьбу. Вопрошавший, вернувшись домой, с нетерпением ждал результатов своего похода. И результат случался. Иногда в виде прямого и ясного знамения — если вопрос был прямой и ясный. Иногда в виде туманных намеков, которые можно было трактовать и так, и эдак. Иногда вообще никак. В этом случае, человек, выждав положенное время, снова шел на Связь — с другим, уточненным вопросом. Один и тот же два раза задавать запрещалось — и Жрецы за этим следили. Человек, слишком часто задававший вопросы, становился обременителен. И как-то так получалось, что со временем он исчезал из поселка. Так же, как и слишком редко. Власть Связи была налицо.
— Не скапливайтесь в проходе.
Шаг.
Он сам принадлежал к тем, кто задает Вопросы слишком редко. На самой опасной грани частоты. И ему осталось недолго. Он чувствовал это — по опасливым взглядам соседей, по увеличению его сдаточной нормы урожая, по… чувствовал. И, может быть, это тоже добавило ему решимости задать сегодняшний Вопрос. Да и ковыряние в обрывках старых книг никак не поощрялось. Человек должен работать. И сдавать урожай. Все, что вне этого, ведет к ереси. Если уже не привело. Знали бы они, как далеко зашел он в своей ереси!
