В XVIII в. требовалось прошение об усыновлении для того, чтобы легально признать измененный статус ребенка и его право на наследство (Cahn & Hollinger, 2004). Прошения об усыновлении подавались властям штата и встречаются в архивах штатов Луизиана, Техас, Вермонт и Массачусетс в период с 1781 г. до конца Гражданской войны в 1865 г. Благотворительные усыновления возникли как результат массового притока иммигрантов и трудностей Промышленной революции XIX в. Плохие жилищные условия, некачественная вода, отсутствие канализации и тяжелые условия труда вели к высокой смертности и как результат – большое количество сирот и бездомных детей на улицах крупных городов. Организации, обычно связанные с религиозными движениями, пытались найти постоянное жилье для беспризорных детей. Некоторые организации, такие как Американское женское общество нравов (American Female Moral Reform) и Общество Гардиан в Нью-Йорке (Guardian Society of New-York), пытались найти детям приемных родителей или устроить детей в ученики к какому либо мастеру (Там же). Несмотря на усилия многих благотворительных организаций, количество беспризорных детей росло.
Неформальное усыновление происходило тогда, когда родители добровольно отдавали детей на воспитание другому лицу, обычно родственнику. Эта система усыновления широко практиковалась афро-американскими семьями после отмены рабства и окончания
Гражданской войны в 1865 г (Pertman, 2000). Неформальное усыновление также включало передачу детей по акту приемным родителям. Эта практика позволяла обращаться с детьми, как с имуществом, и продолжалась вплоть до XX столетия.
Практика заключения контракта между учеником и работодателем отвечала потребностям развивающегося общества через оказание наемной помощи или ученичество в пределах одного социального слоя. Ученические контракты помещали детей в воспитательные дома, позволяя родителям частично опекать детей и получать компенсацию (Cahn & Hollinger, 2004). Многие дети совершенно отчуждались от своих биологических родителей.
Закон штата Массачусетс от 1851 г. был первым американским законом об усыновлении, создавшим прецедент: необходимость в получении одобрения суда на право усыновления ребенка. Он рассматривается как первое положение об усыновлении, направленное на защиту интересов ребенка, и как исходная основа для современного закона об усыновлении (Там же). Этот закон был принят в ответ на неспособность общественной системы оказать помощь десяткам тысяч детей, выброшенных на улицу в середине XIX столетия. Он определил требования обязательного согласия суда штата на усыновление детей.
