Кортин держит за руку высокую брюнетку с ярко накрашенными губами.
– Береги себя, Гелий, – говорит женщина, прижимаясь к плечу Кортина. – Вирусы все еще могут быть очень опасными.
– Риск минимален, Клео, – возразил Кортин. – По расчетам доктора Чекрина пик активности пандемии должен уже пройти. Кроме того, мы имеем очень надежные средства биозащиты. Они специально разработаны для условий Аррета. Фактически мы летим, чтобы установить природу вируса и синтезировать для него антиген. Все необходимые материалы нам доставят сами арретяне.
Маков с отсутствующим видом прогуливается возле башни. Улучив момент, он ныряет в открытую дверь и скрывается внутри корабля.
– Пора, Клео, – сказал Кортин, обнимая жену. – Долгие проводы – лишние слезы. Не волнуйся за меня. Через два месяца мы все вернемся. Прощай, дорогая.
Клеопатра целует мужа и уходит. Помахав ей вслед, Кортин замечает напарника, который один стоит у борта и задумчиво смотрит в воду.
– Что с тобой, Пауль? Почему ты один? Отчего никто не пришел тебя провожать?
– Один, я всегда один, – пробормотал Беллоу. – А провожать меня некому.
На зеленоватой воде залива проступают строки:
Должник из дому уезжает,
Его никто не провожает.
– Теперь ты убедился, что я был прав? – укоризненно сказал Кортин. – Не надо было подбрасывать таблетку теще. Вот твои родные обиделись и не пришли на проводы.
– Тещи у меня уже давно нет, – смутился Беллоу.
– А жена почему не пришла?
– Жены тоже нет. Она умерла.
– Прости, друг, – извинился Кортин. – Я не знал. Это был несчастный случай?
– Нет, – покачал головой Пауль. – Это был естественный случай.
– Не может быть! – воскликнул Кортин. – Успехи современной медицины не допускают… Постой, сколько лет ей было?
– Не знаю точно. В последние годы мы не общались.
Беллоу отворачивается, не желая продолжать эту тему.
– Всем провожающим покинуть борт «Тети Лиры»! – прогремел над палубой голос Терина, усиленный корабельными динамиками. – Участникам экспедиции проститься с родными и близкими и занять места согласно стартовому расписанию.
Провожающие спускаются по трапу на катамаран. Из башни выбегает Дядя Дух. Его портфель заметно похудел. Парфюмер устремляется к трапу и скатывается вниз. Астронавты выстроились у поручней. Они вскидывают руки вверх и застывают в прощальном салюте.
Кортин входит в каюту. Беллоу протягивает напарнику листок бумаги и покашливает в кулак. Кортин внимательно читает. Его лицо постепенно вытягивается.
