Он поцеловал принцессины туфельки, положил их на место и отправился в королевские покои. На ходу сообразив, что проявлять какие-либо чувства в этом деле будет неуместно, он решил держаться как ни в чем не бывало, даже с некоторым удальством. И поэтому постучал в дверь королевской сокровищницы, поскольку тревожить там короля — не было большего преступления.
Услышав стук, король вскочил и в бешенстве распахнул дверь. Увидев перед собой чистильщика обуви, он выхватил меч. Прискорбно, но это был его обычай защищать свое королевское достоинство, когда он находил, что его чести нанесен урон. Но принц ни чуточки не испугался.
— Ваше величество, — сказал он. — Я наш виночерпий.
— Мой виночерпий? Ты подлый врун. Ты что несешь?
— Несу пробку для вашей бутылки.
— Ты что, спятил? — гаркнул король, замахиваясь мечом.
— Я собираюсь заткнуть ваше прохудившееся озеро, великий государь, а уж чем — пробкой ли, затычкой ли, заглушкой ли — это уж называйте как угодно, — сказал принц.
Король был в таком бешенстве, что слова не мог выговорить. Пока он совладал с собой, он заодно успел сообразить, что убить единственного человека, изъявившего желание быть полезным в нынешней крайности, было бы чудовищным расточительством. Тем более что этот нахал будет вскоре умерщвлен не менее надежно, чем от собственной руки его величества.
— Ах вот что! — сказал наконец король, с трудом заталкивая меч в ножны, уж больно тот был длинен. — Весьма обязан, дурачина! Винца не хочешь?
— Нет, спасибо, — ответил принц.
— Прекрасно, — сказал король. — Может, перед этим сбегаешь домой, повидаешься с родными?
— Нет, спасибо, — ответил принц.
— Тогда за дело. Пойдем-ка поищем эту дырку, — сказали его величество и вознамерились было призвать свиту.
— Постойте, ваше величество. У меня есть одно условие, — остановил его принц.
— Условие? — воскликнул король. — Мне? Еще чего! Да как ты смеешь!
— Как вам будет угодно, — хладнокровно ответил принц. — В таком случае позвольте откланяться.
— Ах ты, вражина! Я велю тебя сунуть в мешок, я тебя башкой в эту дырку воткну!
— Прекрасно, ваше величество, — ответил принц, чуть прибавив почтительности, чтобы королевский гнев не лишил его удовольствия погибнуть ради принцессы. — Но что за прок вам от этого? Извольте припомнить волю небес: жертва должна быть добровольной.
— А разве ты явился ко мне не добровольно? Этого хватит, — возразил король.
— Добровольно, при условии…
— Ты опять? — гаркнул король, снова хватаясь за меч. — А ну вон! Кой-кто другой повеселится, сняв тебе с плеч это украшение!
