Она приникла к щели: Марк Николаевич поднимал упавшую зажигалку. Слава Богу, ничего страшного! Звук падения маленького предмета в гулком пустом пространстве спросонья показался ей громким, как выстрел. Маня протерла глаза и вся обратилась в слух. Похоже, разговор шел теперь о чем-то важном и неприятном, судя по напряженной позе Далецкого и сокрушенному виду старика. Коньяк почти весь был выпит: оставалось чуть-чуть на донышке, однако настроил он собеседников отнюдь не на веселье, а на весьма мрачный лад…
— Как же это произошло? — наклонясь к Марку и подперев щеку рукой, говорил старый учитель.
— Как? Не знаю. Я могу только предполагать. Она человек очень чистый. Она изо всех сил старалась быть, а не казаться. Не лгать. Ко всему относилась всерьез, может быть, даже слишком… — Далецкий говорил медленно, взвешивая слова, точно каждое слово решало в этот момент чью-то судьбу. — Я говорю им: идите от себя к роли. Представьте себя в предлагаемых обстоятельствах. Вот она и представила! Наташка попросту не способна кривить душой и быть хоть в чем-то непоследовательной. Она максималист! Вот она, так сказать, и вошла в роль: решила полностью, до конца проникнуться всеми мотивами роли, всем, чем жила её героиня, то есть, азартной игрой. Она пошла в казино. Не удивлюсь, если к этому приложила руку Алена — дочь нашего спонсора. Ведь у него целая сеть казино по Москве…
— Ты хочешь сказать, что в казино пускают несовершеннолетних? — усомнился Николай Валерьянович.
— Она выглядит гораздо старше своего возраста. И потом ей уж скоро шестнадцать!
— Ну-ну… — покачал головой старик. — И что же?
— Она стала играть. И игра затянула её. Это как наркотик! — теперь Далецкий говорил зло, разрубая воздух рукой со стиснутым кулаком. — Наташа уже не могла остановиться: летела, как бабочка на огонь. Сначала, видно, выигрывала — это всегда так. Это у них, в казино специально подстроено, чтоб подцепить на крючок! Вот она и попалась… — он вдруг сморщился, как от приступа острой боли. — Бедная моя девочка!
— Ты… — старик пристально поглядел на него. — Ты влюблен в нее?
— Ну… есть немного, — признался Далекий и опустил глаза. Потом поднял их и улыбнулся растерянной грустной улыбкой. — Просто я отношусь к ней с чуть большей нежностью, чем самому бы хотелось… Но между нами ничего не было, если вы об этом… Я, может быть, малодушный человек и плохой режиссер, но не совратитель малолетних!
— Марик, не заходись, этого у меня и в мыслях не было! — старик положил руку ему на плечо. — У неё много долгов?
