– А вы чуете, чем пахнет аргал? – мужчина почтительно склонился. – Понюхайте, от него отдает солончаковой травой. От наших коней так не пахнет.
– Солончаковой, говоришь? – Даритай поднес к лицу темный комок. – Верно, это от нее так отдает.
– Теперь ясно, откуда эти воры! – хлопнул себя по бедрам Саахар. – С озера Цэгээн, туда они и направляются.
– Тайчиуты! – возмущенно заговорили нукеры.
– Ну и родственники…
– А может, не они это?
– А кто, если не они? Поблизости других солончаков нет.
– Разве что на Керулене…
– Не-ет, керуленские прямо в гнездо к нам соваться не станут.
– Зачем им это? Они где-нибудь с краю отхватили бы.
– Так глубоко только свои могли залезть.
– На тайчиутов это похоже.
– Жадные, дерзкие как голодные собаки.
Даритай внимательно слушал разговор нукеров. Думал.
«Если это тайчиуты, то дело становится опасным, – в третий раз поднося конский аргал прямо к носу, он делал вид, что нюхает. – А если это сам Таргудай их отправил? Коварный и мстительный, даже на малое дело норовит кровью ответить. И на ханство нацеливается. Есугей-то еще станет или нет, а этот просто так не отступится. И Алтан с братьями, кажется, за него будут… Сейчас нельзя ошибиться. Что делать?»
Далеко на западе прогрохотал гром. Нукеры смолкли и вопросительно смотрели на Даритая.
– Возвращаемся в курень, – не глядя ни на кого, сказал тот.
– Почему?! – даже в темноте стали видны округлившиеся глаза Саахара.
– О соплеменниках не мы решаем, – неуверенный голос Даритая выдавал его неловкость перед нукерами. – Старейшины решат.
– Да хоть поймать их, коней вернуть… Потом ведь ничего не докажешь.
– Я тебе что, второй раз повторять буду? – голос Даритая, изменившись, уже затаил злую угрозу.
Саахар пробурчал что-то невнятное под нос и бросил застывшим на месте нукерам:
– Возвращайте людей, чего замерли!
Переглядываясь между собой, те безмолвно разъехались по разным сторонам.
Есугей возвращался домой на следующий день после разговора со своими тысячниками. С неба низко свисали тяжелые темные тучи. Моросил мелкий, но частый дождь. Дальние холмы сливались с серым промозглым туманом. Сотник Мэнлиг на этот раз приотстал от него и ехал вместе с охраной.
За Есугеем в полусотне шагов следовали ближайшие нукеры, отборные воины, каждый миг готовые броситься к нему на помощь, прикрыть от опасности, но он чувствовал себя одиноким. Не замечая стекавшие с железного шлема на лицо холодные струи дождя, он тяжело размышлял о вчерашнем. Не ослабевала горечь досады, не отпускавшей его все это время. Временами обжигающим огнем опаляла ярость в груди, заставляя до хруста в пальцах сжимать рукоять плетки. Войско, которое он создал из сброда рабов и разбойников, которое он холил, растил и считал отточенным оружием в своих руках, оказалось не таким уж надежным, как он думал раньше. Оказывается, он забыл, что человек больше всего другого думает о своей шкуре, что его мало заботят мысли об улусе и общем благе. А воины его такие же люди, которые хотят побольше съесть и поменьше сделать.
