Немалую роль в профессиональном становлении ИНО сыграли как практическая помощь аппарата Коммунистического Интернационала (Коминтерн), так и использование бывших сотрудников спецслужб России, разделявших политику большевиков. Прежде всего это касалось принципов и методов организации работы легальных резидентур, вывода за рубеж нелегальных разведчиков, методов вербовки и поддержания связи с агентурой, а также практической кадровой помощи со стороны зарубежных компартий.
Причём так называемая закордонная часть ИНО являлась ответственной именно за «руководство и управление зарубежной работой разведывательного и контрразведывательного характера». С этой целью предусматривалось создание за границей легальных резидентур (ранее работа велась с учётом подпольной деятельности большевиков в России с нелегальных позиций).
ИНО ГПУ с 1923 года партией предписывалось, в частности, «усилить работу… в направлении пресечения связи меньшевиков с Россией». «Пресечение» затем привело к акциям по физической ликвидации «врагов народа» и за рубежом.
В 1927 году ИНО вывели из Секретно-оперативного управления в непосредственное подчинение начальнику ОГПУ Ягоде Г. Г., таким образом, внешняя разведка получила статус отдельной службы.
Деятельность разведки, равно как и правоохранительных органов, к которым она, правда, не относится, находилась с момента её создания под контролем коммунистической партии (в последние годы существования СССР – Отдела административных органов ЦК КПСС) и была до 1991 года надёжным инструментом государственной внешней политики страны, как утверждалось, «победившего социализма».
Таким образом, просуществовавшую до распада СССР систему разведывательных органов составляли: внешняя разведка, с 20.12.1920 года Иностранный отдел Особого отдела ВЧК – Первое Главное Управление КГБ СССР – ПГУ с его самостоятельными подразделениями политической, научно-технической, нелегальной разведки, активных мероприятий (дезинформации), информации, координации и сотрудничества с органами социалистических и развивающихся стран и другими и военная разведка – Главное разведывательное управление при Генеральном штабе Министерства обороны СССР – ГРУ.
В силу партийного руководства и контроля в разведывательной деятельности преобладала идеологическая основа работы, то есть на практике применялись совершенно легальные теоретико-методологические и идеологические основы марксистско-ленинской философии.
