Ведение боевых действий на фронтах гражданской войны, вооружённая борьба с интервентами, постоянная опасность агрессии извне требовали от советской власти не только вести разведку в войсках, но и создать её систему для защиты государства.
Поэтому иностранный отдел вначале (в апреле 1920 г.) был создан в составе Особого Отдела ВЧК – военной контрразведки.
Но уже 20 декабря 1920 года приказом № 169 Иностранный отдел Особого Отдела был расформирован и создан Иностранный отдел ВЧК – орган внешней разведки (ИНО) – предшественник современной Службы внешней разведки Российской Федерации.
В силу политических целей партии Ленина разведка уже изначально была идеологизирована и превращена из государственного института диктатуры пролетариата фактически в институт диктатуры партии большевиков.
Первоначально штаты ИНО формировались из проверенных большевиков-ленинцев, часть из которых много лет провела в зарубежных странах, была хорошо образованна, владела иностранными языками, имела твёрдые идейные убеждения.
В работе отдел использовал большой опыт конспиративной деятельности Российской Социал-Демократической Партии (РСДРП) в период борьбы против самодержавия, носившей в России уголовно наказуемый характер, к тому же он опосредствованно унаследовал от русской разведки и контрразведки основы и принципы конспиративной дореволюционной деятельности.
Вообще, человечество давно выработало основные принципы и методы тайной разведывательной работы, которые доступны пониманию даже ординарного ума.
Ещё в трактате китайского философа Сунь-Цзы «Искусство войны» целая глава посвящена разведке: «пользование шпионами бывает пяти видов», «они сокровище для государя», их деятельность «непостижимая тайна», то есть строго конспиративная и охраняемая государством, «для армии нет ничего ближе, чем шпионы».
Древнее указание на ведение разведывательной деятельности содержат и книги Ветхого завета Библии. Так, читаем мы в нём, Господь поручил Моисею послать для визуальной разведки 90 соглядатаев «обозреть землю Ханаанскую», которую хотел отдать «сынам Израилевым». Ему требовалась информация для окончательного принятия решения (ничего с тех пор не изменилось для разведки). Моисей весьма подробно проинструктировал соглядатаев по заданию Господа Бога: в каком направлении идти – в южном, откуда вести наблюдение – с горы, что установить: какой народ и какой численности живёт, какого качества земля – хорошая или плохая, тучная или сухая, какие города есть, живёт ли народ «в станах или крепостях», добыть и принести «плоды земли» (по-нашему: добыть образцы земли).
