В середине апреля сбросили с себя снежный покров землянки, обнажив стены, сложенные наполовину из обгорелых бревен прежних изб.
Но вот до деревни Мокрое докатились тревожные слухи — гитлеровцы собираются начать крупные карательные операции в Жирятинском районе. В предчувствии беды люди стали неразговорчивыми, мрачными. Разведчики вынуждены были вернуться на основную базу Кондора.
Над деревней Мокрое появился немецкий разведывательный самолет. На следующий день утром по дороге к деревне шла колонна карателей. Значит, будут погромы, польется кровь…
Утром Горчаков проснулся рано.
После завтрака он и комиссар партизанского отряда Николай Карпович Борисюк отправились в разведку в район деревни Каменец. Ситников, отправляя их на задание, предупредил о сложности обстановки: в деревнях стояли гарнизоны карательных войск, ягдкоманды то и дело устраивали облавы, действовали лжепартизаны, засланные в леса гестаповцами… На краю лагеря им встретился Барашков.
— Поздравляю тебя, Витя!
— С чем?
— А ты что, забыл? Сегодня же третье июня. Дата вылета из Москвы. Годовщина нашего пребывания в тылу. Триста шестьдесят пять дней в тылу врага — это, брат, не шутка!
— Вот, черт, совсем забыл! Спасибо, Коля! И тебя поздравляю…
«Неповторимый, необыкновенный, незабываемый год жизни! — подумал Горчаков. — Каким-то будет следующий год?» Он догнал Николая Карповича и с гордостью сказал:
— Целый год я уже здесь, во вражеском тылу.
— Да, стаж немалый, — улыбнулся комиссар. — Поздравляю.
Через некоторое время вдали показалась разрушенная оккупантами узкоколейка. До войны по этой ветке, проложенной через густо заросшее мелколесьем болото, «кукушка» возила пиломатериалы из глубин леса на деревообделочный завод в Клетне. Сейчас насыпь поросла бурьяном, скрывшим ржавые рельсы и трухлявые деревянные шпалы. В начале второй декады мая фашисты, войдя в лес, превратили насыпь в оборонительный рубеж. Около нее появились окопы, дзоты, ходы сообщения. Убрались гитлеровцы отсюда несколько дней назад, но об их недавнем присутствии здесь говорили пустые консервные банки, битые бутылки, обрывки газет, конверты, клочки писем, стреляные гильзы, окровавленные бинты, смятые сигаретные пачки…
Стоял чудесный день перволетья.
Разведчики шли вдоль насыпи, часто останавливаясь, вспоминая, когда и при каких обстоятельствах им приходилось переходить эту узкоколейку под огнем карателей в зимнюю и весеннюю блокаду. По пути они собирали и совали в карманы клочки немецких почтовых открыток, конвертов и солдатских писем, чтобы по указанным на них номерам «фельдпостен» — полевых почт — можно было установить, какие вражеские части охотились в этих местах за партизанами.
