— Не! «Одуванчик» — это не я!
— А кто?
Рыжая прижала грязный палец к губам:
— Секрет. Залетай давай, что на улице торчать, — и гаркнула неожиданно зычно, обращаясь уже к соседям. — Чего уставились? Дел своих нету?
Я ожидала, что меня сразу проведут в жилую часть дома, но девушка шмыгнула носом и неловко протянула вымазанную в машинном масле ладонь:
— Называй меня Вегой.
После упоминания мной имени мастера Брокка, Вега расцвела:
— Наконец-то! Я уж подумала, забыл он. Только дядю обрадую и полетели.
Я едва успела схватить ее за локоть:
— Эй! Я еще не собралась.
Она вырвалась и бросила на ходу:
— Зато я уже собралась.
С трудом мне удалось выторговать час на сборы, и только по пути домой я осознала, в какую переделку влипла.
Говорящий крыс потерял дар речи, что с ним еще ни разу не случалось:
— Ни за что! Не выношу сырость, насекомых и грязь. Сама туда лети!
— Но ты же крыса, — я редко позволял себе такое проявление шовинизма, но иногда Лу бывал просто невыносим. — Ты должен любить сырость и грязь.
— А ты когда-нибудь была крысой? Нет? Тогда помалкивай.
Я пожала плечами и принялась собирать сумку. Когда все было готово, Лу запрыгнул в рюкзак сам — кому охота оставаться одному в пустой квартире на голодный желудок?
Встречу назначили за городом на самой границе охраняемых земель. Пегас легко приземлилась на траву неподалеку от странного сооружения, накрытого гигантским покрывалом. Вега уже ждала.
— Наконец-то! — похоже, это было ее любимое выражение. — Тебя только за смертью посылать.
Я не стала шутить на эту тему, хотя на языке так и вертелась подходящая колкость. Вместо этого я спросила:
— На чем мы полетим?
— Вот, — Вега показала на нечто под балдахином. — Мое детище!
Она скользнула под покрывало и долго не показывалась. И вдруг полотнище начало подниматься, медленно приобретая шарообразную форму, пока полностью не взмыло над корпусом из дерева.
— Что это?!
Довольная Вега перегнулась через борт и счастливо рассмеялась:
— Это мой «Одуванчик». Не бойся, иди сюда. Я скину лестницу.
«Одуванчик» был удивительным, совершенно необыкновенным кораблём, и я не погрешу против истины, если скажу, что он был уникален. Взобравшись на борт, я осмотрела каждый дюйм судна, заглянула на капитанский мостик, где меня ждал настоящий сюрприз.
На приборной доске кое-чего не хватало. Кое-чего очень важного, буквально жизненно необходимого.
— Как мы собираемся взлетать?
Вега упрямо и гордо вздернула подбородок:
— Очень просто. Современные пароходы поднимаются в воздух благодаря алхимическим амулетам, которые, скажу я тебе, стоят недешево и нуждаются в регулярной подзарядке. Какой толк от парового двигателя, если в воздухе эту махину держит алхимия? Ученые не пытаются придумать ничего нового, да и зачем? Ведь все и так хорошо. А почему тогда так мало пароходов в небе и все они в руках богатеев да министров?
