Ханмурадов стоит рядом с Сузи, поглядывает то на альтиметр, то в иллюминатор, на уходящую вниз землю.
В отлете всегда есть что-то волнующее. "Нет, это не страх за свою судьбу,- думает Ханмурадов.- Скорее это похоже на то чувство, которое охватывает зрителя, когда поднимается занавес в театре. Сейчас начнется пьеса. Какова она будет?.."
Ханмурадов наклоняется к окну. Толпа еще видна. Тысячи завистливых глаз смотрят на "Альфу". Ханмурадов смеется и говорит:
- Если бы они могли быть на нашем месте!
- А ты еще колебался, лететь ли тебе! - отвечает Сузи, не отрываясь от альтиметра.
- С какой скоростью поднимаемся? Какова подъемная сила газа? тоненьким голоском через дверь спрашивает Буся.
- Высота - три тысячи пятьсот метров,- отвечает Сузи,- наполнение...и не договорил: яркие лучи солнца ударяют в глаза. Сузи щурится и отдает в микрофон новый приказ: - Надеть очки!
До стратосферы далеко. Но в солнечном спектре становится все больше ультрафиолетовых лучей, вредных для глаз. Все надевают дымчатые очки. Словно туча покрыла солнце. Небо кажется пепельно-серым.
Наружная температура понижается, но в гондоле тепло. Сузи определяет направление. "Альфу" относит на юг, к Афганистану. Надо искать "воздушную реку", которая бы текла на север. Солнце нагрело газ. Оболочка округлилась, но не до предела. Надо сильнее подогреть газ. Сузи отдает приказ. Буся включает мотор и пускает струю горячего газа в трубы, проходящие внутри оболочки. Оболочка предельно раздувается. Ребристые складки расходятся. "Альфа" быстро идет вверх. Альтиметр показывает 7 тысяч метров. Южное направление сменяется юго-восточным. Это уже лучше. Высота - 7.500. Направление полета - восточное. Ханмурадов смотрит в подзорную трубу. Внизу вьется серебристая ниточка реки Мургаба. Ее пересекает волосок железнодорожного пути Мерв - Кушка.
- Высота - восемь тысяч метров,- сообщает Сузи.- По-видимому, мы достигли потолка... Нет, еще повышается... восемь тысяч двести... Восемь тысяч пятьсот... Дальше не тянет! А попутного ветра все нет. Идем на восток. Придется опуститься ниже. Буся, охлади газ!
- Есть! - отвечает Шкляр и пускает в ход холодильники. Через иллюминатор видно, как худеют бока "Альфы". "Альфа" быстро идет на снижение.
- Подождите снижаться! - слышится из телефонного рупора сердитый голос Власова.- Я наблюдаю космические лучи! Ну вот, все пропало! Ах, чтоб вас!
Через минуту Власов показывается на пороге капитанской рубки.
