- Всего пять человек. Почему так мало? - спросил Ханмурадов.
- Мы отправляемся в длительное путешествие. Неделями мы будем лететь без спуска. Нам надо иметь большой запас продовольствия, воды. Поэтому экипаж ограничен до минимума,- ответил Власов.
В каюту, запыхавшись, вбежал Шкляр.
- Ну, у нас все готово, Буся,- сказал Власов.- Хоть сейчас лететь.
- У меня тоже готово,- ответил он.- Последний шов сварен. Ночью продувка, а завтра утром можно подвести и гондолу, прикрепить - и кончено.
- Всякий конец есть вместе с тем и начало! - сказал Власов.
* * *
...Утро пришло из-за афганских гор. Солнце поднялось над горными хребтами и заглянуло в долину.
Но любопытные люди опередили солнце. Они уже стояли плотной толпой возле огромного дирижабля. Стальная волнистая оболочка "Альфы", покрытая слоем алюминия, ослепительно вспыхнула в лучах восходящего солнца.
Пограничный поселок Кушка обезлюдел. Мужчины и женщины, старики и дети, а вслед за детьми и собаки пришли посмотреть на невиданное зрелище. Весть разнеслась и по соседним кишлакам. Сновали автомобили. Вытянув длинные шеи, ревели верблюды. Изумленные ослы садились на задние ноги, поднимали уши вверх и неистово ревели. Дирижабль стоял прямо на земле. Его гондола удерживалась якорями, но и в них не было надобности: утро тихое, безветренное.
Стоящие в первых рядах заглядывают в толстые стекла иллюминаторов. Их семнадцать.
Семнадцать иллюминаторов - семнадцать кабин. Но экипаж состоит всего из пяти человек: капитана Сузи, его помощника Ханмурадова, инженера-механика Шкляра, аэролога Власова и радистки Лавровой.
Приготовления окончены. Сузи открывает иллюминатор капитанской рубки, машет белой фуражкой и кричит в толпу:
- "Альфа" идет в первый рейс безмоторного плаванья: Кушка - Северный полюс - Ташкент!
Крики, рукоплескания, звуки оркестра. Иллюминатор закрывается.
- Снимаемся! - говорит Сузи в микрофон.
- Снимаемся! - вторят репродукторы во всех кабинах.
Борис Михайлович Шкляр - Буся, как его зовут,- самый малорослый и легковесный из всего экипажа: вес - 45 килограммов, рост - 145 сантиметров - разогревает газ, поворачивает рычаг. Электролебедка поднимает якоря.
"Альфа" плавно взлетает вверх почти по отвесу.
Радистка Лаврова передает в эфир:
- Говорит "Альфа". Взлет в пять часов девять минут. Ветер - ноль. Небо безоблачно...
- Счастливого пути! - отвечает ташкентская радиостанция.
Ленинград, Москва, Харьков шлют приветствия "Альфе".
