– Нет.
– И, я надеюсь, никогда не будешь. Это не просто кошмар. Это – тихий ужас, – не поднимая глаз, с обреченной решимостью выговаривал Агафон. – Я не хочу это рассказывать, я не хочу это вспоминать, но в одном я уверен совершенно точно – если бы на всем Белом Свете не осталось больше других мест, где можно было бы жить, я покончил бы жизнь самоубийством. Поверь мне, Иванушка – ты бы поступил точно так же.
– Если это и в самом деле так… – царевич покачал головой, проникшись жуткой атмосферой таинственного царства, не поддерживающего связи с внешним миром. – Никогда бы не подумал… Трудно представиь… Но погоди!.. А люди? Как же люди? Неужели им нравятся такой правитель?! Или, может, с народом он добрый и справедливый?…
– Там нет людей, царевич, – тихо проговорил чародей. – Там живут одни чудовища. И он ими правит. Умруны – это самые близкие к людям существа его царства.
– А сержанты? – не поверил Иван. – И другие офицеры, наверное? Откуда тогда они берутся?
– Не знаю. Может, из других государств. А, может, люди там все-таки есть – я же пробыл в этой стране всего один день… Но я их не видел.
– М-да… – мрачно покачал головой Иванушка, и, вспомнив, наконец, что вода в его кружке остыла, быстро допил. – Если бы там был хоть кто-то, нуждающийся в помощи, можно было бы спланировать военную экспедицию, спасательный рейд или гуманитарную акцию и выжечь скверну огнем и мечом…
– Нет. Даже если бы вся лукоморская армия отправилась туда, там она бы и осталась. Войско царства Костей не просто огромно – оно громадно. А сам Костей обладает неограниченной волшебной силой, хоть нас в школе и учили, что такого не бывает. Ему бы про это рассказали… посмешить… Если они на кого-нибудь нападут – эта страна обречена. Удивляюсь только, почему до сих пор не напали, – угрюмо произнес Агафон и тут же поспешно сплюнул по лукоморскому обычаю три раза через левое плечо. – Только б не сглазить…
Царевич, с сочувствием поглядев на сникшего и нахохлившегося волшебника, решил перевести разговор на что-нибудь более приятное.[12]
– А помнишь, Агафон, когда мы только познакомились, ты говорил, что писал курсовую работу… Это ведь работа в конце года, я правильно понимаю?
– Н-ну да, – подозрительно прищурился студиозус. – А что?
– И курсовая эта – по похищенным Змеями царевнам?
– Ну да, – еще более настороженно выдавил маг.
– И что в ней говорилось, если, конечно, это не какой-нибудь профессиональный секрет?
Агафон насупился, поколебался несколько секунд между «Именно секрет» и «А тебе зачем?», но вздохнул подавленно, махнул рукой и признался:
