– Держите крепче! – кричит он команде.
Четверо солдат хватаются за оба конца крыльев птицы, в то время как еще двое ущемляют ей хвост и цепляются за шпору.
Энгман передвигает газовый рычажок еще на несколько зубцов – и стрелка счетчика, отмечающего обороты, передвигается на 800…
Еще через минуту она показывает 1000…
Энгман немедленно передвигает рычажок еще дальше и дает полный газ. Ух, как бешено свистит пропеллер! Теперь его, кажется, совсем и нет, и только слабо мелькающая тень выдает его существование.
Стрелка доходит до 1300 и останавливается…
Рев мотора наполняет воздух. Какая мощная песнь стали и железа! Какая чудесная для моего слуха музыка!…
Пропеллер нетерпеливо дергается и неудержимо стремится вперед.
– Пускайте! Пускайте!
Бока самолета трепещут, как у чистокровного коня…
– Вперед, вперед!
Четверо солдат, – те, которые ухватились за крылья. – напрягаются изо всех сил, чтобы удержать рвущуюся из их рук воздушную машину…
Зеленая трава, словно под напором вихря, покорно никнет к земле позади машины. А разгулявшийся ветер, в порыве буйного задора, срывает фуражку с головы одного из. механиков, держащего хвост машины, и относит ее на несколько сот метров…
Вдруг шум мотора внезапно затихает. Энгман опять передвинул назад газовый рычажок.
– Готово?
Я утвердительно киваю ему и приказываю команде отойти на минуту в сторону.
«Так-так-так-так!» – стреляет, словно пулемет, мой аппарат… Отлично! Все в порядке!…
Мы быстро катимся на стартовую площадку. У каждого конца крыльев находится по дежурному.
На краю аэродрома мы поворачиваемся кругом – носом на север.
– Пускай! – кричит Энгман команде и дает полный газ.
Я быстро устанавливаю на запись барограф, и гул мотора снова переходит в мощный рев…
Огромная птица медленно трепыхается на поле… вот она поднимает свой хвост… бежит с трудом на своих двух ногах… все быстрее и быстрее… Вдруг она делает небольшой прыжок… гоп!… и незаметно отделяется от земли…
Мы летим.
Я кидаю взгляд назад… Там, внизу, – длинный ряд ангаров… Утренний ветерок весело треплет их флажки…
Вираж!… Городок приближается. Церковь с любопытством смотрит вверх, стройно возвышаясь над крышами низких домов… Вон светятся маленькие квадраты садов… Несколько телег стоят на рынке… Грузовик, поднимая пыль, несется по Вокзальной улице… Солдаты и крестьяне останавливаются, чтобы посмотреть на нас… Какая милая для взора картина!…
Но это радостное чувство быстро тускнеет. Даже здесь, еще так далеко от фронта, в голове теснится только одна мысль: исполнить задание… Еще раз проверяю на карте свой путь. Впрочем, теперь, когда мы забираем высоту, мне незачем следить за ориентировкой: Энгман знает эту местность, как свои пять пальцев…
