В Панаевском театре не было постоянной труппы, помещение сдавалось
внаем. 29 августа 1894 года в «С.-Петербургских ведомостях» появилось
сообщение: «Панаевский театр снят под оперные спектакли Товариществом, во
главе которого стоят капельмейстер Труффи, баритон г. Миллер и бас г. Поляков-
Давыдов».
Дирижер Иосиф Антонович Труффи, симпатизировавший Шаляпину,
предложил ему вступить в только что организованное Оперное товарищество,
состоявшее в основном из провинциальных певцов. В репертуар Товарищества
входили наиболее популярные оперы, широко известные по всей России:
«Трубадур», «Аида», «Травиата» Дж. Верди. «Жизнь за царя» М. Глинки,
«Африканка» Дж. Мейербера, «Кармен» Ж. Бизе, «Фауст» Ш. Гуно, «Паяцы» Р.
Леонкавалло и другие. Шаляпин принял приглашение.
Неуютное помещение сразу не понравилось певцу. Но встретили его
хорошо, и в первом же спектакле, 18 сентября 1894 года, он пел Мефистофеля в
«Фаусте» Гуно.
Певец сразу был замечен критикой. 20 сентября газета «Новое время»
писала: «Приятный бас у г. Шаляпина («Мефистофель»), силы этого певца,
кажется, невелики, под конец спектакля его голос звучал утомленно в сцене в
церкви и в серенаде, которую его, однако, заставили повторить».
В новой премьере 17 октября — опере Мейербера «Роберт-Дьявол» —
Шаляпин пел Бертрама. Рецензент «Нового времени», выделив Шаляпина из
прочих исполнителей, назвал его пение «сравнительно недурным».
В пору работы в Панаевском театре с Шаляпиным познакомился художник
Константин Коровин, с которым впоследствии они стали близкими друзьями.
«Молодой человек, — описывал свое первое знакомство с певцом Коровин, —
одетый в поддевку и русскую рубашку, показался мне инородцем, — он походил
на торговца-финна, который носит по улицам мышеловки, сита и жестяную
посуду. ...На другой день я зашел в Панаевский театр, где увидел этого молодого
человека, одетого Мефистофелем. Движения резкие, угловатые и
малоестественные. Он не знал, куда деть руки, но тембр его голоса был
необычайной красоты и какой-то грозной мощи.
Уходя, я взглянул на афишу у входа в театр и прочел: „Мефистофель —
Шаляпин"».
Однажды Коровин с друзьями поехал к Шаляпину на квартиру. «...Он жил
на Охте, снимая комнату в деревянном двухэтажном доме, во втором этаже у
