Рука полицейского Лайвена непроизвольно дернулась к поясу за пистолетом, которого не было, но Повелитель грядущего лишь удивленно приподнял одну бровь.
- Остановись путник, прорычало существо, - или поверни назад, если тебе дорога жизнь.
Мощная лапа с огромными когтями медленно и страшно соскребла листья и хвою, оставив на обнаженной земле глубокие борозды.
- Меньше шума, сторож, ты напугал мою спутницу, - сказал Лайвен спокойно. И повернувшись, добавил: - Это мой лесной сторож, Элия, странно, что ты не встретила его утром.
- Я встретила, - отозвалась та, - почти...
- Хозяин? - неуверенно прорычал сторож, - ты вернулся?
- Да, это я, - сказал Лайвен строго, - я вернулся, и я тобой недоволен. Лесные тропы забыты и поросли травой. Лес не ухожен, он одичал, а звери и птицы попрятались по норам и гнездам и скалят друг на друга клыки. Или ты забыл, как надо следить за лесом? Ты забыл, как надо расчищать тропы? А может ты так же забыл, как сторожить мои земли от непрошеных гостей?
- Выслушай, хозяин! - взрычал сторож. - Ты ушел надолго и не сказал, что делать твоим слугам. Тропы заросли, потому что не кому стало ходить по ним. Лес не одичал - он чувствует беду, и от того звери прячутся в норах и не поют птицы. Но ни один путник без тебя не пересек твои земли от края до края. Трое хотели это сделать. Двое из них послушали меня, и ушли с миром. Кости третьего лежат у Тихого родника на южной твоей границе. Он первым обнажил меч.
- Кто это был? - спросил Лайвен.
- Это был посланник Знающего тень, хозяин.
Лайвен поднял обе брови и оглянулся на Элию.
- Как давно он пришел?
- Два месяца назад, хозяин.
Лайвен помедлил.
- Ладно, - проговорил он, - Пропусти нас. И приведи в порядок лес и тропы... Стой! Кто еще остался из слуг?
- Сторож озера и сторож замка, хозяин.
- А остальные?
- Все ушли, хозяин. Слишком долго тебя не было.
- Ладно. А теперь отойди с дороги.
Некоторое время они ехали молча. Потом Лайвен, повернувшись, спросил через плечо:
- Элия, зачем твой отец послал человека в мои земли?
- Я думаю, он знает, как пройти на ту сторону. Одно время он хотел найти тебя и позвать в свой союз.
- Вот как? - Удивился Лайвен. - Разве он забыло моем слове?
Элия ответила не сразу.
- Он многое забыл в последнее время, - проговорила она тихо, и Лайвен едва расслышал ее за шумом дождя.
Замок открылся неожиданно. Остались вдруг позади сосны, расступились кусты, и тропинка оборвалась на берегу озера, круглого как тарелка, серого от низких облаков, рябого от дождя. Оно было красиво окаймлено подступающим вплотную к воде лесом, а на противоположном берегу его высился замок. Он было достаточно величественен для этого места и для этой погоды, в меру приветлив, он был не прочь принять гостя, укрыть случайного путника, оказавшегося у его ворот в ненастье. И он был в меру угрюм, что бы в одночасье сделаться неприступной крепостью, убежищем для своего хозяина.
