Я чувствовал, что Быков на ходу выдумывает себе оправдание, но не мог предугадать, куда он повернет, и выжидательно молчал.
- Какой я полицейский! Только так, форма!
- Ты ближе к делу.
- В общем, я задумал бежать. Но хочу наверняка, потому и согласился на это. - Михаил кивнул на повязку полицейского, прикрепленную к рукаву гимнастерки. - Нам разрешают свободно выходить в город.
- И ты уже выходил?
- Да, - ответил Быков и тут же осекся, сообразив, что попал впросак.
- Так почему не сбежал? Может, опять хотел наверняка?… Перед этим тебе требовался свободный выход из лагеря. Теперь - запас продуктов на всю дорогу. А потом персональная машина понадобится?
- Не смейся…
- И на думаю! Смеются над смешным. А твой поступок - самая натуральная подлость. Сегодня - в полицейских, а завтра дадут тебе оружие и пошлют на фронт. Вот чем это пахнет! Командир, старший лейтенант! Но еще не поздно…
Быков вздрогнул, насторожился. Мне показалось, что он ждет совета, помощи, и я уже мягче сказал:
- Не один ты, Миша, в таком положении. Ну, оступился, не выдержал… Так ведь на ошибках учатся. Скинь эту гадость, - я ткнул пальцем в его повязку на рукаве, - и возвращайся к нам. До Николаева [56] шестьдесят километров. Где-нибудь подвернется случай, сбежим!
- Подумаю, - вяло ответил Быков, не сообразив, что этим выдал себя с головой.
Я круто повернулся и зашагал прочь. Человеку предлагают побег, свободу, возвращение в армию! А он - подумаю… Точно речь идет о торговой сделке.
- Постой, Серафим! - крикнул Быков.
Я ускорил шаг. Он догнал меня, загородил дорогу.
- На вот, - и стал совать буханку хлеба.
Я оттолкнул Быкова и негромко, вложив в слово всю ненависть, которая накопилась за мучительные месяцы плена, произнес:
- Уйди!
- Ну и черт с вами со всеми!
Быков размахнулся и швырнул на землю буханку. К ней тотчас бросилось несколько пленных. Я оттолкнул хлеб ногой и злобно посмотрел на людей. Наверное мой вид не предвещал ничего хорошего. Пленные остановились.
- Если твоя, - произнес кто-то, - бери. Мы думали…
- Нет, не моя! Вот этого, - я показал на стоявшего поодаль Быкова. - Подачка от предателя. Кто желает?
Лагерники потупились.
- Тогда совсем другое дело, - услышал я. - Дави эту пакость, чтобы не смущала людей.
Я наступил на хлеб. Буханка сплющилась. Я поддел ее ногой и швырнул в сторону Быкова. Рассыпаясь в воздухе, грязные куски плюхнулись у самых его ног. В глазах пленных мелькнул голодный, жадный блеск, но никто не тронулся с места.
