Я подошёл ближе к берегу реки и увидел небольшую полынью. В неё было видно, как бежит вода, журчит и весело колышет серые водоросли, прицепившиеся к каменистому дну, невзирая на то, что над ними царит декабрь и господствует зимняя стужа.
Вид полыньи, свободной ото льда, меня навёл на мысль, что, должно быть, тот незнакомец и здесь принимал зимние ванны, для того и разложил свой костёр на берегу и терпеливо выжидал моего ухода.
«Он не только романтик, но ещё и морж», – подумал я с приятным чувством зависти.
Наполнив канистры водой, я ещё некоторое время стоял у родника в надежде встретить незнакомца. Но время шло, а его не было. Я снял рукавицу и опустил руку в проточную воду. Множество невидимых иголочек впилось в мою руку, сковав её судорогой. Вынув руку из ручья, я быстро растёр её и, сжав в кулак, засунул в карман куртки.
«Как же он не боится залазить нагишом в такую ледяную воду?» – подумал я. В тот вечер я так и не встретил этого человека ни на роднике, ни по дороге, ведущей к нему.
Прошла неделя, за ней другая. Незнакомец нигде не появлялся. Не то чтобы я о нём постоянно думал, но его образ засел в моё подсознание. Возможно, меня привлёк образ человека, ведущего несколько иной стиль жизни, испытывающий другие к ней отношения и получающий от неё такие ощущения, о которых не задумываются обычные люди, у которых на такие мелочи просто всегда не хватает времени.
Увидев где-то в городе, в толпе прохожих мужчину с бородой и волосами, убранными в хвостик, я оборачивался и пристально всматривался, а не тот ли это человек с берега реки, который купается в ледяной воде, после чего ночью греется у костра, а днём сохнет под лучами зимнего солнца? Оборачиваться на бородачей не стало для меня манией, скорее всего это превратилось в привычку.
Незаметно для себя я и сам постепенно превратился в бородача. Как-то отрастив в отпуске бороду по причине лени брить её каждый день, по выходе на работу не стал сбривать её. Я оставил бороду, придав ножницами ей аккуратную форму, и до сих пор не расстаюсь с ней. Кроме того, мои волосы часто стали превышать уровень средней длины, и при желании на затылке можно было их собрать в небольшой пучок.
И борода, и удлинённые волосы не стали для меня знаком подражания тому незнакомцу с реки. Просто со временем я понял, что мне так нравится выглядеть, что это мой обычный внешний вид, а не какой-то специально созданный имидж. Мне было так удобно.
Хочу уточнить, что «волосатым бородачом» я стал спустя несколько лет после той встречи на реке с незнакомцем. И стал я им, как уже было сказано выше, незаметно для самого себя, естественным путём. Незнакомца я с тех пор больше не видел. Его образ периодически появлялся в моей памяти как бы ненароком, случайно. Когда мне предстояло что-то сделать экстренное и важное: подняться на высоту, опуститься на глубину, спрыгнуть, пролететь, проползти либо просто сделать важный шаг или принять решение – перед глазами возникал образ человека у реки, освещённого пламенем костра, готового нырнуть в ледяную воду. «Он бы наверняка решился на это, – думал я про себя и завершал рассуждения мыслью. – А я чем хуже него?!» – и делал шаг вперёд.
