Капитан помолчал и продолжил:
— Стрелять только на поражение. Никаких предупредительных в воздух, отпугивающих или прочих шумовых эффектов. Есть вопросы? Нет? А сейчас разойтись и всем спать не менее девяти часов. Это приказ! Отбой.
На следующий день заговорили пушки «Аполлона». Море вскипело от рушащихся камней, словно взбеленился живой организм. На остров был высажен взвод Лихонина, и едва последний из десанта ступил на берег, как из воды поднялось оно.
Огромная драконья голова, в пасти которой запросто уместился бы подросток, злобно оскаленные клыки, подобные не кинжалам даже, а обоюдоострым палашам. И взгляд, от которого сердце падало куда-то в мочевой пузырь и норовило вытечь наружу. Парни, перекрикивая друг друга от навалившегося ужаса и от сознания того, что отступать некуда, палили в чудовище изо всех стволов. Змей будто не ощущал выстрелов, их отражал панцирь. Он, явно наслаждаясь произведенным эффектом, принялся раскачивать головой из стороны в сторону, как бы прицеливаясь или выбирая первую жертву. Затем резко атаковал десантников мощным выпадом. Трое или четверо рухнули в море, многие потеряли равновесие. Нет, он никого не сожрал, но, словно упиваясь сознанием собственной мощи, вновь принялся качать головой, развевая мокрую гриву.
— Чусовитин, ты там еще не уснул? Ты какого хрена еще ждешь? — орал в микрофон капитан, транспортируя десантников из моря обратно на остров. — У лихонинцев зарядов скоро не останется. Ты его логово нашел?
— Нашел! — наконец радостно выкрикнул второй пилот. — Нашел!
— Отлично, заводи судно внутрь и встречай, как положено, боюсь, что среди наших уже есть потери.
— Есть!
Через пять бесконечных минут «Аполлон» смог с чистой совестью забрать тех, кто еще сопротивлялся атакам морского монстра. И едва последний из взвода обессиленно упал с транспортной ленты, корвет включил аннигилятор. Яркий синий луч с небес вонзился в панцирное тело чудовища, которое уже было потрепано кеонными эмиттерами лихонинцев. Змей взвыл так, что лопнули динамики на корвете! И рухнул в море, которое стремительно краснело от его крови.
— Чусовитин! Он наверняка поползет в свою нору, так что встречай! — орал капитан.
Но ультразвук, издаваемый раненым Змеем, уничтожил приемник и на батискафе.
Виктор Чусовитин не слышал командира.
Он слышал нечто иное.
Голос в его мозгу беспрестанно повторял: «Больно… как больно… умираю…»
— Ах, вот ты как заговорил? Надеешься, что я тебя пожалею? А ты жалел Квинта? Или парней-десантуру? Или таких, как Фарнак? К ним у тебя была жалость?
