— Но как Змей мог убить Квинта? Где море и где космолет? Мы же на высоте нескольких тысяч метров над уровнем.
Капитан вздохнул.
— Не знаю как. Одно бесспорно — влияние Змея охватывает континент, значит, волны могли дойти и на эти самые тысячи метров сюда.
— Да, но ни я, ни вы, никто больше их не почувствовал!
— Не факт, — оборвал капитан. — И хватит болтать, у нас еще есть работа.
«Аполлон» второй день методично нарезал круги вокруг Скифии, словно наматывал на клубок невидимую нить. За пультом управления каждые два часа, а то и чаще, сменялся дежурный. И только капитан, пожирая лошадиные дозы энергетика, никуда не уходил. Малейшая жалоба на недомогание — и он прогонял дежурного и заменял его следующим.
А задание было у всех одно: составить максимально подробную карту морских просторов планеты. И опостылевшее до рвотного рефлекса сканирование глубин. Чусовитину уже стало казаться, что он с закрытыми глазами смог бы провести парусник от западной оконечности Южного материка через два архипелага, пролив, обогнуть опасный Заячий остров, сманеврировать между коралловыми рифами, преодолеть два подводных течения и привести судно в самый восточный фьорд Севера. Уже были измерены и обозначены все впадины, вершины, гроты — каждый хоть сколько-нибудь опасный метр скифских морей. «Аполлон» заходил уже, наверное, на тысячный свой виток, когда капитан, наконец, скомандовал собрать экипаж в кают-компании.
На всеобщее обозрение он вывесил карту моря, где посреди бескрайних вод торчал, как одинокий зуб во рту младенца, остров, лишенный и растительности, и даже птичьих гнездовий.
— Итак. Я пригласил вас всех с тем, чтобы сообщить вам.
— Что к нам едет ревизор? — попытался сострить кто-то.
— Отставить. Здесь, похоже, еще не все уразумели, с кем мы имеем дело. Ревизор ваш нервно курит в уголке, потому что никакой, даже самый строгий проверяющий не сотворит с вами того, что эта гадина сделала с целой расой.
Примолкли.
— Ставлю совершенно четкую задачу: уничтожить Змея. Для этого подготовить аннигилятор и ионную пушку. Остров обстреливать по периметру с таким расчетом, чтобы вот с этой стороны часть побережья обрушилась в воду. Сразу же после этого на остров транспортируется взвод Лихонина. Скафандры высшей защиты, кеонники — не мне вас учить. Ваша задача: непрерывно обстреливать Змея, чтобы батискаф, которым будет управлять второй пилот Чусовитин, смог занять его убежище. Предупреждаю о том, что Змей силен, атаки могут представлять угрозу для жизни, поэтому сигнальные маяки не отключать. Когда «Аполлон» получит от батискафа подтверждение выполненной задачи, Змей будет атакован с неба и десант сможет транспортироваться на борт.
