Мое, первое в жизни, приобщение к высокой кулинарии, неожиданно для меня, принесло полнейшее разочарование. Страж походил на обычное мясо, только соленое и горькое. Волокна жесткие, тянучие, резиновые. Я с трудом работал челюстями, подавляя желание выплюнуть стража обратно в блюдо, поближе к его сердцу.
Лицо дяди растянулось в довольной усмешке.
— Мерзость, не правда ли? — продолжая ухмыляться, спросил он.
— И за эту дрянь Эрлик готов выкладывать сумасшедшие деньги? — с трудом выговорил я.
— Пятьдесят золотых. — гордо произнес Оливье.
— Сколько? — выкрикнул я.
Изо рта полетели пережеванные куски мяса, но я не сдержался. Пятьдесят золотых монет — целое состояние. Я бы прожил на них год. Может даже дольше.
— Да это же жуткая гадость! — не выдержал я.
— Конечно. — согласился дядя. — Поэтому, стража не едят без его сердца. Во многих блюдах важны не ингредиенты, а способ приготовления и ритуал поглощения. Стража кушают так. Отрезаешь кусок мяса и жуешь, затем добавляешь часть синего плода.
Мне совсем не хотелось пробовать горькое мясо снова, но я подчинился. Глубоководный томпондрано по-прежнему оставался мерзостью. Я продолжал жевать, стараясь не слишком сильно морщиться.
— Не забудь про плод! — напомнил дядя.
Я отрезал часть сердца и положил в рот. Раздавил зубами так, что брызнул сок. Как только плод смешался с мясом, вкус кардинально изменился. Став неописуемым. В том смысле, что я не знаю, как его описать. Скажу, что я ни разу в жизни не пробовал ничего подобного. Нежное и одновременно терпкое, и острое. Восхитительное… не подобрать слов.
— Ну как? — покровительственно проговорил Оливье.
— Необыкновенно! — восхищенно простонал я.
— То-то же. — мягко ответил дядя. — Я расскажу тебе, как приготовить стража пурпурного сердца и многое другое. Я стар. Мне пора на покой, но я не могу оставить свой пост, не подготовив наследника.
— Пост?
— Именно. В избранных кругах меня называют хранителем вкуса. — он криво усмехнулся.
— Я много раз слышал, как директор академии говорил, что обязательно найдет тебя, и ты станешь жемчужиной его коллекции.
— Я знаю. — с гордостью проговорил мастер Оливье. — Забавный старикан. Но, он не знает, что это я и никогда не выяснит, так что забудь.
Звучало не очень убедительно, но я на всякий случай кивнул.
— Да, учитель.
Дядя откинулся на стуле.
— Малыш, начинаю думать, что ты не такой уж орк, как я думал. Может тебе просто не везло в жизни?
Я попробовал отодвинуть блюдо подальше. Потрясающий вкус стража еще держался во рту, и я не мог сосредоточиться ни на чем другом. Только на удивительном вкусе. Руки не повиновались, продолжая резать куски мяса, плода и пихать мне в рот.
