– Что, этот ваш Навер залил вам сала за шкуру, а?
– Хуже, чем зазубренная стрела в кишках. Люди боятся, купцы начинают нас обходить, а есть уж и такие, кто предпочел упаковать вещички и выехать.
– Настолько плохо? – Кеннет оперся о стол и спокойно оглядел зал. И вправду был он слишком чистым и опрятным, словно вот уже некоторое время дела шли не лучшим образом.
– Ежели кто найдет в своих дверях воткнутое такое вот, – маленький предмет зазвенел по стойке, – то крыша над его головой вскоре запылает. В долине уже почти все хутора покинуты. А села побольше окружили себя частоколом и постоянно сидят наготове. Здесь на стенах тоже – факелы без конца, местные гридни стоят на страже от заката до рассвета.
Лейтенант взглянул на прилавок. Маленький топорик размером с ладонь, с двойным острием и навершием, по-дурацки выгнутым кверху. Игрушка. Видел нечто похожее нынче поутру, вытатуированное на телах неудачливых убийц.
– Та’Клав так сильно обнаглел?
Корчмарь хмуро кивнул:
– Говорит, что еще год, и долина будет принадлежать Винде’канну. А коли нет, то и камня на камне здесь не оставит. Люди боятся и ждут, что будет… – улыбнулся он понуро. – Мы знаем, что, ежели вспыхнет война, империя наверняка не отправит целую армию, чтобы нас оборонить. В тех послах, что приехали, наша последняя надежда.
Лейтенант кивнул:
– Они кажутся рассудительными. Особенно граф. Мы станем их охранять.
Корчмарь спал с лица.
– Значит, вы не остаетесь?
– С четырьмя десятками? Нет. Но после возвращения я дам знать командиру полка, что здесь происходит. Пойдем, Вархенн.
Снаружи их приветствовало солнышко, пробившееся наконец сквозь тучи. Велергорф подставил под него лицо, прикрыл глаза.
– Ждет нас хорошая погодка, господин лейтенант, – проворчал он с удовольствием.
– Наконец-то. Весна, похоже, вспомнила о нас.
Из ближайшего переулка послышался звук удара и тихий вскрик. Они переглянулись.
Был там слепой заулок, образованный корчмой, стеной соседнего дома и кучей кое-как сваленных в глубине ящиков. Смертельная ловушка для кого-то, кого загнали в такое место. Особенно если этому кому-то лет тринадцать-четырнадцать, а трое нападающих – как минимум на голову выше и фунтов на сорок, как на глаз, тяжелее. Носили они шерстяные красные штаны и рубахи с широкими рукавами. Не местные.
Стояли они спиной к выходу из заулка. Двое прижимали паренька к высокой стене, а третий как раз готовился ударить.
Велергорф первым приметил, над кем они издеваются. Громко фыркнул, но ни один из бьющих даже не обернулся.
