По дороге впереди летели пятеро телохранителей, за ними — хан в развевающемся халате. Замыкали кавалькаду еще двадцать воинов в полном боевом облачении — кольчугах и шлемах.
На подъезде к городу они сбавили темп, чтобы кони отдышались, да и прохожих пугать было ни к чему. Иначе тут же по базарам поползут слухи, что во дворце беда случилась. На каждый роток не накинешь платок.
Хан направил коня сразу к своему дворцу.
Въехав в предупредительно распахнутые стражей золоченые резные ворота, бросил поводья коня слуге, стоявшему у крыльца, и быстрым шагом направился к своему кабинету. У дверей его уже ожидал Али-бей, нервно теребивший аккуратно подстриженную бородку.
Едва войдя в кабинет, Тохтамыш уселся на возвышение, подложив под локоть подушку. Али-бей устроился на подушке напротив.
— Говори!
— Да простит меня, ничтожного, великий хан, да продлит Аллах его годы, да…
— Перестань, — поморщился хан, — я не для того прервал охоту, чтобы слушать твои извинения. Не испытывай мое терпение.
Али-бей кивнул. Дворцовый этикет требовал сладкого многословия, но старый мудрей его не одобрял.
— Ко мне явился лазутчик, человек доверенный, до того не подводивший. Он утверждает, что эмир Тимур с огромным войском уже вошел в наши земли.
— Как велико войско?
— Лазутчик утверждает — семь корпусов конница и пехота. Ну и как всегда у Тимура — вспомогательные отряды: инженеры, строители. Но этих можно в расчет не брать.
Хан на мгновение прикрыл глаза, мысленно прикидывая приблизительную численность вражеского войска. Выходило много. Он посмотрел в глаза Али-бею пронзительным взглядом.
— Как думаешь, сколько?
Али-бей сразу понял вопрос.
— Полагаю, не меньше двухсот тысяч, — решительно сказал он.
— Я думаю также. Как далеко Тимур?
— В двухнедельном переходе.
Тохтамыш скрипнул зубами.
— Совсем рядом!
Хан пытался понять, почему враг так неожиданно оказался на его землях. Мысль работала бешено: «Ох и хитер Железный Хромец! Начал поход еще зимой и шел за растущей травой, по мере продвижения весны на север, чтобы дать коням корм».
— Кого и как быстро мы можем выставить?
— Надо посылать гонцов немедля во все улусы — от Булгара до Крыма.
— Посылай!
— Уже написал всем, в первую очередь — Хаджи-беку из клана Суфи, что правит Крымским улусом. Ему идти дальше всех, зато на него можно положиться.
— Отдай распоряжение, пусть едут.
Али-бек встал, поклонился и вышел. Вернулся вскоре, удовлетворенно кивнул.
— Уже поехали. Гонцы были готовы, я ждал только твоего согласия, великий хан.
