Подошла Аня:
- О лейтенанте ничего не слышно?
- Ничего, - строго бросил ей Кухта и посмотрел в сторону Вани: мальчишка и без того убивается.
- Тогда пойду, - вздохнула Аня. - Если что... сообщите. Ладно?
Сержант, досадуя на свою резкость, как можно ласковее заверил ее:
- Хорошо, сестричка! Тут же прибежим.
Немцы освещали ракетами свой передний край: зеленые и красные трассирующие пули прочерчивали темное небо.
"Ждать больше нечего", - решительно поднялся Ваня.
- Ты куда? - спросил Кухта.
Обмануть Кухту было невозможно, и он ответил прямо:
- Пойду, товарищ сержант, его искать.
Кухта сжал ему плечо:
- Где ты ночью найдешь? Утром обойдем все части, а теперь отдыхай, Ванюшка.
И не столько от ласковых слов сержанта, сколько от его крепкой руки почувствовал Ваня, что и тому лейтенант очень дорог. Но Кухта крепится, значит, и он должен.
Комиссар Филин, обойдя огневые истребителей и бронебойщиков, спустился в овражек и увидел, что у маленького костра задумчиво сидит Ваня, как он всегда любил сидеть, обхватив руками колени и слегка покачиваясь. Рядом с ним стояли два котелка с нетронутым ужином. Чтобы отвлечь мальчишку от горьких мыслей и как-то разговориться с ним, комиссар сказал;
- У тебя огонек? Прикурить можно?
- У вас же горит цигарка, - заметил Ваня.
- Верно. Вот чудак я.
- У меня, товарищ комиссар, так тоже бывает... - пришел Кухта на выручку. - Ищу кисет, а он у меня в руке.
"Что ему сказать? - думал комиссар. - Успокаивать, что лейтенант вернется, - глупо. Он ведь не маленький и понимает, что Дымов может не вернуться".
На этот раз комиссар не совсем угадал мысли Вани. Тот думал не только о лейтенанте, но и о многом другом... Почему-то вспомнил себя мальчонкой, как залез к соседу в огород напиться воды из родника. В нем была необыкновенно вкусная вода, и, чтобы никто из деревенских не заходил пить, сосед закопал родничок, но тот все равно пробился. Ваня пил и смотрел, как из чистого песчаного дна с кипеньем бьет фонтан. Зубы приятно ломило холодком. Вдруг в прозрачном роднике мелькнула тень... Не успел он поднять голову, как его хлестнул кто-то ремнем с железной пряжкой.
"Зверь ты! - говорил потом Ванин отец соседу. - Кулаком родился, кулаком и помрешь!" Железная пряжка рассекла до кости скулу мальчишки, шрам остался на всю жизнь.
Во втором классе Ваня спросил учителя: почему их сосед родился кулаком? Учитель ответил с улыбкой, что кулаками люди не рождаются...
