Пусто, безлюдно. Нет нигде ни живых, ни мертвых. Как и не было никого. Пауки меж стволов шевелятся, тенета ткут.
Поубавилось у хлопцев прыти. Друг к дружке ближе подступают. Мыкола намертво вцепился в вилы. Мысли тревожные в голову приходят. А если развернуться да в кусты – и к дороге? Подальше от места, где смерть за каждым деревом чудится. Нет, нельзя. Вроде ж не трус, и казаки в роду были. Вон, говорят, прадед на Сечь сбегал. Было дело. Давно, правда. Только чего сердце к горлу подпрыгивает и ноги предательски дрожат? Надо пример с пана Лещицкого брать – идет впереди, словно петух боевой.
– Стой! – поднял руку Лещицкий. – Смотрите, вон кто-то есть.
– Хлопцы, так это ж Захар Зозуля!
– Эй, Захар!
– Тихо ты! Может, он упырь уже!
– Да какой упырь, – выбежал вперед Мыкола. – Это же мой друг! Захар, что здесь… А-а-а-а!
Вздрогнули хлопцы. Завизжал поросенком на забое Мыкола – это Захар развернулся и схватил его за руку, вывернул до белой кости. Брызнула кровь на безглазое лицо упыря.
– Ах ты, пся крев!.. – Пан Лещицкий подскочил и саблей, с замахом – р-раз! Получай, вражье отродье!
Славная сабля у пана! Рука упыря с металлическим звоном отлетела в сторону.
– Упыря! Упыря бейте!
– Меня ищите?
Тишина окутала лес, словно холодом повеяло. Хриплый голос, чужой. Лещицкий замер с поднятой для удара саблей. Колдун стоял на краю поляны. Лица нет – черная маска уставилась.
– Получай!
Быстро пан двигается, почти незаметно. И как возле колдуна оказался?
Славный удар у Лещицкого! Таким кабана на охоте с одного маху – только хрюкнет бедняга. А человека – так от шеи до пояса раскроит.
«Дзынь-нь-нь», – брызнул металл во все стороны, поцарапав щеку.
– Да что же это? – Лещицкий поднял к глазам осколок булатной сабли. – Пся к… Хр-р-р… – захрипел пан, упал, схватился за разорванное горло.
Засмеялся колдун или нет? Почудилось…
– А-а-а-а! Спасите!
Это пасечника упырь схватил целой рукой. А колдун идет. Сломалось что-то в толпе.
– Бежим!
– Спасайтесь, хлопцы!
– Изыди, сатана!
И хрип Мыколы, страшный, захлебывающийся.
Деревья мелькают, ветки бьют по лицу. Спаси и сохрани! Вон тень за деревом. Еще одна! Еще. Это мертвые лесорубы поднялись? Не узнать никого – маски везде черные, будто людей железом залили.
Едва слышный смех колдуна раздавался над лесом.
* * *
Грыцько стоял и смотрел на упыря. Зачем он только пошел с чужаком и сумасшедшим кузнецом? Упырь, ранее бывший Буряком, пыхтел и надвигался. Кроме упырьского «ух … ух … ух», слышно было только, как трещат ветки под ногами. Наконец Грыцько пересилил страх, повернулся, дернулся… Корень попал под ноги, и хлопец полетел кувырком на землю. Острые сосновые иголки впились в щеку.
